Все линейные корабли типа «Императрица Мария» страдали одним большим конструктивным недостатком – их носовая оконечность была перетяжелена. Особенно это касается головного линкора. Как говорят моряки – в воде корабль сидел свиньей. И поэтому на ходу, даже при малом волнении он зарывался носом в волны и плохо на них всходил, при этом он черпал воду носом, а она, разбиваясь о переднюю башню, вздымалась фонтанами и заливала боевую рубку и мостик. Крейсер «Память Меркурия» в этом плане и то меньше страдал в свежую погоду, чем линкор. При волнении носовые казематы противоминной артиллерии заливает водой, и они бездействуют. Еще предыдущий командующий Черноморским флотом предпринял попытку по уменьшению дифферента на «Марии», он приказал уменьшить боезапас двух первых башен главного калибра и носовой группы противоминной артиллерии, больше загрузив кормовые отсеки, перетасовав грузы. Но все эти мероприятия мало помогли с дифферентом. Бахирев после своего первого боевого недельного похода на «Императрице Марии» обратился к адмиралу Григоровичу с просьбой – для уменьшения дифферента на нос у линейного корабля «Императрица Мария» дать разрешение на снятие из переднего каземата двух 130-мм орудий, остальных будет вполне достаточно для защиты от атак эсминцев противника, а амбразуры заделать. То же было проделано и с более благополучной в этом отношении «Екатериной Великой». Командующий также решил все вопросы и с третьим линкором. Пока корабль находится в достройке, его надстройки и носовая оконечность переделываются по проекту корабельного инженера Маслова, который был разработан им еще в прошлом году в Петрограде для балтийских линкоров, но немного переработан инженером Юркевичем уже здесь, в Николаеве. Кроме того, Юркевич и прибывший в Николаев Костенко разработали новый проект по полной переделке носовой оконечности линкора «Николай I», которая уже осуществляется на заводе «Наваль». Модернизацию первой пары линкоров предполагалось начать с головного, после того как будет покончено с этим «Гебеном».
III
Солнце перевалило зенит и теперь опускалось на вторую половину небосклона, а мы все еще преследовали «Гебен». Он несколько раз менял свой курс, стараясь запутать «Дерзкий», следовавший на почтительном расстоянии позади линейного крейсера. Все эти попытки немцев оказались на руку только нам, так как мы сумели сократить дистанцию до тридцати миль. Но следующая радиограмма от Трубецкого пришла неутешительная – он упустил «Гебен». Немцы заманили Трубецкого в ловушку, но тому удалось выскользнуть из нее. Однако этим воспользовался «Гебен», и, куда он после этого взял курс, неизвестно.
– Где нам его теперь искать? Пошел ли он на юг к Босфору или на север к Варне? А может, прямо в Бургас, – высказал свое мнение командир линкора.
– Иван Семенович, ты как командир линейного корабля поставь себя на место Сушона. Поставил? А теперь скажи: куда бы повел свой корабль?
Кузнецов ненадолго задумался. Он не ожидал от меня такого вопроса.
– Ваше превосходительство, я даже затрудняюсь ответить. Но точно не пошел и не стал бы искать пристанище в Варне. Если где-то прятаться, то только в Бургасе. Все-таки этот порт находится в глубине бухты, которую защищают несколько мощных береговых батарей, подходы к порту заминированы. Там есть где поставить корабль так, чтобы его с моря не было видно, а без корректировки бесполезно обстреливать. Так что, ваше превосходительство, я пошел бы в Бургас.
– А попытку прорыва в Босфор ты что, не рассматриваешь?
– Если бы мне выпала возможность где-то отсидеться, пока блокада пролива не будет снята, то я так и поступил бы.
– Представь, я не буду снимать блокаду до тех пор, пока ты не вылезешь из своего Бургаса. И направлю на бомбардировку порта и находящихся в этом порту кораблей все свои гидрокрейсера, а с моря поддержу огнем орудий.
– Но вы не можете долго оставаться в море, вам нужен уголь, и, как только станет известно, что один из линкоров ушел для пополнения в Севастополь, вот тогда и предприму такую попытку прорыва. Оказаться между двух линкоров – смертельно для любого корабля, а если пойти на прорыв мимо одного, есть шанс прорваться. Все будет зависеть от удачи и выучки экипажа. Оба корабля получат тяжелые повреждения, но «Гебену» будет несравнимо ближе до своего берега, чем его противнику. А если еще подводную лодку, а то и все, оставшиеся в наличии у немцев, послать за поврежденным линкором, тогда можно и победу праздновать.
– Так ты не забывай, что помимо двух линкоров мы можем Каськова с его броненосцами выдвинуть к проливу. Сушону о них хорошо известно, и наверняка он их также принимает в расчет. А с подходом броненосцев мы можем по очереди проводить бункеровку. Это дает нам уже неограниченное время блокады. Самолеты с гидрокрейсеров и один из отрядов поддержки все время будут бомбить и обстреливать порт. Корректировать огонь кораблей также будут самолеты.
– Не представляю, как они эту корректировку будут осуществлять?
– А вот над этим надо будет подумать. Сейчас, Иван Семенович, берем курс на Босфор.
– Ваше превосходительство, почему именно на Босфор?
– Туда направляется или направится «Гебен».
– Ваше превосходительство, почему вы уверены, что «Гебен» направляется именно туда?
– Так ты сам только что сказал: пока у пролива один линейный корабль, есть шанс с боем туда прорваться.
– Но я также предполагал, что «Гебен» попробует отстояться в Бургасе.
– А мы сейчас сделаем так, что Сушон отвергнет любую мысль о том, чтобы спрятаться в одном из болгарских портов.
– И как это мы заставим его от этой мысли отказаться? – Это уже Вердеревский не выдержал нашей дискуссии с Кузнецовым.
– Да очень просто это сделать, возьмем и подскажем ему.
