Он вспомнил, как она впервые показалась ему в зарослях чащи: лесная королевна, у которой в волосы вплетены цветы ирицы.
— О чем ты говоришь? — с горечью ответила она. — Какое королевство… без короля.
Они сидели, обнявшись. Ирица отдыхала от страха за него, от одиночества.
— Мне иногда кажется, что до тебя я и вправду была только белкой. Это было весело. Весь «беличий хвост» (она говорила о своих длинных волосах) был утыкан цветами. И листьями. Каждый день новыми! Я нарочно искала поляны, где растут цветы, чтобы сплести из них такой венок, какого у меня не было. А потом ты позвал меня. И с тобой все равно лучше, все равно больше по-настоящему, чем было до тебя.
Берест ничего не ответил… Молодая королевна вышла замуж за бродягу-короля, и он увел ее от ее от высоких лесов и богато убранных полян… «Без тебя я никогда бы не стал бороться за жизнь так отчаянно. Я люблю этот мир, потому что люблю тебя. Если только мы вернемся назад в наше королевство, я найду тебе золотое дупло, Ирица». Они скоро уснули — она первая, потом и он — оба уставшие от тревог, от разлуки и радости наступившей встречи.
На рассвете Хассем стал разводить огонь, чтобы вскипятить воду. Он мельком бросил взгляд на сидевшего у стены Береста и Ирицу, которая спала, прижавшись к мужу. Тот поднял голову и вдруг встретился с Хассемом ясным взглядом…
Это была первая радость за много дней. Берест словно и впрямь вернулся из дальних краев: расспрашивал о новостях, удивленно озирался. Днем Берест отправился в город. Ирица так боялась его отпускать, что даже хотела идти с ним. Но вызвался Снодрек. Он торжествовал и не мог наглядеться на своего вожака.
Новостей для Береста было много, большей частью неутешительных. Илла храбрилась, делая вид, что с ней все в порядке, и на Зорана поглядывала исподтишка… У Хассема помутнели глаза, он был странно возбужден, говорил быстро и горячо и дышал учащенно. Энкино, возмужавший и незнакомый, взял руку Береста и посмотрел на свет. На ладони у Береста остались не сходящие, как след от ожога, отметины чужих пальцев.
— Что он еще с тобой сделал? Ты помнишь, что с тобой было… там? — спросил он.
Берест повел плечом. Ему не хотелось говорить.
— У тебя не болит сердце? — вдруг подозрительно спросил Энкино.
Берест покачал головой.
Они со Снодреком вскоре ушли и вернулись после полудня. Берест устал. Он отвык ходить. За полдня он узнал все, к чему остальные уже притерпелись, посмотрел свежим взглядом на мертвые улицы, вымерзшие бараки, одичавших, голодных людей.
Ирица тревожно прислушивалась к шагам и первая вышла навстречу Бересту. Он ощутил ее незримое прикосновение: на душе вдруг потеплело. Ирица поймала его признательный взгляд.
Из бережливости ели теперь один раз в день, ближе к вечеру. Илла и Ирица закончили готовить, стали раздавать ужин.
— Садитесь за стол! — позвенела ложкой о котелок Илла. — Хассем, не зевай!
Все стали рассаживаться.
Берест молча принял из рук жены миску с похлебкой. Он думал: у нас еще есть еда, а в городе уже настоящий голод. «Люди едят кошек и крыс, начинается мор. Они не догадываются даже сговориться и сделать запасы из того, что находят», — думал Берест.
За едой Энкино сказал:
— Теперь мы можем уйти.
— Потеплеет — и двинемся, — подтвердила Иллесия.
— Мы нашли пекарню, — невпопад произнес Берест. — Там никто не работает. А мука на мельнице была. Ее просыпали, растоптали. А еще они едят муку и зерно прямо так…
Хассем и Илла, оба недавно жившие в рабских бараках, стали объяснять: рабы всегда получали пищу от надсмотрщиков. Чье дело было готовить, те умели, а остальные ни разу даже не видели, как замешивают тесто или варят крупу.
— Весь город вымрет, — сказал Энкино. — Я знал, что так будет.
Все разом посмотрели на него.
Энкино поднял брови:
— А разве трудно было догадаться? — и быстро, с гневом нахмурился. — Все равно надо было выжечь это гнездо!
Ему никто не возразил, только Зоран вздохнул.
— Пора — что?.. — вдруг отрывисто обронил Берест. — Пора собирать людей. И припасы, какие еще остались. На сколько их хватит для всех? Из чего их можно пополнить? Ну, кроме крыс и кошек, — он погладил Зоранова кота.
Илла отложила ложку и удивленно спросила:
— Ты что, хочешь собрать в замке запасы, чтобы кормить всех?
Энкино недоверчиво посмотрел на обоих.
— В набат ударить, — предложил Берест. — Созвать людей.
Зоран удрученно покачал головой:
— Какой тебе набат?
— И пожарной каланчи нету?
Этого никто не знал.
— Подождите… — горькая усмешка скользнула по губам Энкино. — Вы что, решили остаться?
— Да нет, мы уходим. Не в крысятнике же этом жить, — тряхнула головой Илла.
— Помните, мы в Богадельне совещались, куда нам податься? — Берест обвел взглядом своих. — Илла с Зораном хотели осесть где-нибудь в Соверне. Мы с Ирицей и Хассемом — в Даргород. Я не знаю, что вы надумали сейчас. Мы с Ирицей… — Берест поймал ее взгляд, и она мысленно разрешила ему: «Говори». — Мы не хотим, чтобы мы все расставались. Сейчас не время. Сейчас нам не выжить поодиночке. Нам всем нужно одно пристанище.
Хассем молча кивнул. Ему некуда было идти, никто его нигде не ждал. Береста и Ирицу, а потом и остальных он привык считать своей семьей. Где будут они, там и он.
— Но почему именно здесь? — спросил Энкино.
— А где? — пожал плечами Зоран. — Из всех нас только у Береста есть дом, но очень далеко отсюда.
Горькая усмешка Энкино становилась все заметнее.
— И вы обыщете город, соберете припасы, которые сумеете найти, а потом начнете кормить этих людей… Нас, — он огляделся. — Нас чуть больше дюжины. Положим, охранять запас будет нетрудно, поставить хоть Снодрека. Тут даже толпы с камнями не дождешься. Но кормить всех… Сколько нужно дров, сколько Илле и Ирице придется возиться у котлов, даже с нашей помощью? Хорошо, котлы вы возьмете на кухне: должны же где-то здесь быть кухни, которые кормили рабов? А что мы будем делать, когда запасы кончатся?
— Нас чуть больше дюжины, — повторил Берест. — Но люди сами будут работать. Им некуда идти точно так же, как и нам. С нами Снодрек, его ребята… И будут еще! Зачем куда-то идти? Хватит искать, надо здесь строиться.
— Проклятое место, — подал голос Энкино.
— Было проклятое — будет наше пристанище, — сказал Берест.
Ирица молчала. Они с Иллой собрали у всех пустые миски и стали мыть над лоханью.
…Эта земля теперь называлась Пристанище. Сначала просто пристанище, а потом и Пристанище. Миновала зима, голодная весна. Подходило к концу лето.
