Аля сошла с дороги и села в траву. Цветы приятно пахли, басовито гудящая толстая пчела свалилась на голубой венчик. Полезла внутрь, деловито перебирая лапками. Аля, которая дома опасалась больших жужжащих насекомых, сейчас с завистью наблюдала за ней. Вот сейчас пчела насобирает пыльцы и полетит с добычей домой. Даже этому насекомому есть куда возвращаться.
Показалась телега, которую тащили две упитанные лошадки. Возница, мужичонка в драной шляпе, покосился на ребят и подтянул поближе валявшийся на телеге серп. Понукая лошадей, поспешил проехать мимо.
— А крестьянин-то один едет, — заметил Рик, глядя ему вслед.
— Ну и? — с некоторым раздражением поинтересовался Славка.
Аля поняла причину: надоело вытаскивать из Рика информацию по кусочкам.
— Город близко. Так бы он один не поперся.
— Тогда прячем оружие и идем к городу. Место только запомним.
Рик с сомнением кивнул, но возражать не стал.
— Пожрать мы там купим? У меня желудок уже сам себя переваривает, — вздохнул Влад.
— Купим, — все с тем же сомнением ответил Рик. — Раз город близко, охоты нет. Зверье пуганое, а мы без арбалетов.
— Время-то какое? Наше? — спросила Сима, тоже глядя вослед телеге.
Рик пожал плечами:
— Да кто его разберет. Крестьянин как крестьянин.
…Дорога петляла между холмами, заросшими колючими кустарниками. Идти по ней, вероятно, предстояло долго, вот и решили срезать. Путь сократился существенно, но и путники ободрались основательно. Лежа в траве под припекающим солнцем, все периодически почесывались. Аля зевнула и в который раз поскребла себя по щиколотке. Смотреть на ворота уже наскучило.
Это оказался не город. Во всяком случае, Аля назвать его этим словом бы не рискнула. Вот Росвел, к примеру, был похож на мирный населенный пункт, а тут — настоящая крепость.
— Это действительно город-крепость, все приграничные такие, — объяснил Рик.
— Солидное сооружение, — заметила Сима.
Аля мысленно согласилась, хотя видела только ворота — гигантские, сейчас распахнутые настежь, и высоченную ограду из оструганных бревен. По ту сторону входа сгрудились повозки, и худой безбородый купец что-то кричал, размахивая руками. Начальство — солидный мужчина с длинными усами — терпеливо слушал и даже не пытался перебивать. Тут же суетились ратники — с десяток, не меньше, да сколько еще мелькало внутри — не сосчитать. Прямо в воротах трое из них обыскивали одну из повозок. Купец бросал на военных злобные взгляды и продолжал наседать на начальника. По эту сторону вдоль дороги тоже выстроились телеги. Сидевшие на них крестьяне терпеливо ожидали своей очереди.
— Лерке, наверное, было бы интересно, — вздохнула Аля.
— Леший раздери, герб не видно, — разглядывал Рик обвисшее без ветра знамя над воротами.
— Глянь туда, — толкнул его в бок Славка.
По дороге пылил отряд с тэмом во главе. Ребята уже научились отличать знать, и не только по богатой одежде: горделивая выправка, место в отряде. Рядом с ним ехал седой мужчина в длинном темном кафтане. Следом — с десяток воинов в голубых плащах.
Рик ахнул, приподнявшись на локтях.
— Смотрите!
— Куда? — спросил Славка. Судя по тону, ничего хорошего он уже не ждал.
— Да на плащи! Кораблик на голубом фоне! Эти люди из Семи Рек!
Седой мужчина, ехавший рядом с тэмом, поднял голову, всматриваясь в толпу у ворот. Провел рукой по груди — блеснула на солнце витая цепь с подвешенным медальоном, — что-то сказал тэму.
— Талем! — вскрикнул Рик.
Славка дернулся, хоть и понимал, что на таком расстоянии их вряд ли услышат.
— Быстрее, — кадет вскочил, бросился вниз, к дороге. Растерянные ребята остались на месте. — Ну же! — повернулся к ним Рик. — Быстрее!!
— Пошли, — скомандовал Славка.
Тэм передумал входить в город, отряд развернулся и поскакал обратно. Рик мчался наперерез. Аля шипела сквозь зубы, продираясь через кусты. Влад ругался вслух, и притом более изощренно. Бежать в горку — трудно, вниз — Аля боялась покатиться кубарем. Закололо в боку, когда они, наконец, выбежали к дороге. Город скрылся за холмами, отряд же казался лишь облаком пыли.
— Кто такой Талем? — спросил Славка, без сил падая на обочину.
Рик не ответил, он выскочил на дорогу и всматривался вперед.
— Скоро узнаем, — заметила Сима.
Аля яростно чесала ноги, проклиная заросли.
Отряд приближался. Рик замер, словно был твердо уверен, что всадники остановятся. Аля перестала чесаться и вздрогнула — лошади шли рысью, и сдерживать их, похоже, не собирались. Вот тэм нетерпеливо махнул рукой бродяге, убирайся, мол, с дороги. А за кого еще можно принять грязного, худющего мальчишку в замызганной одежде? Кони приближались, копыта ударили в пыль в паре метров от Рика. Славка дернулся стащить упрямца с дороги: растопчут же!
Седой мужчина привстал на стременах и посмотрел на мальчика внимательнее. Резко осадил коня, крикнул спутникам, приказывая остановиться. Аля с удивлением заметила, что седой вовсе не старик, а наоборот, совсем молодой.
Несколько мгновений все молчали: и ничего не понимавшие ребята, и Рик, стоявший на дороге с высоко поднятой головой, и ошеломленный тэм с воинами.
Потом тэм соскочил с коня и поклонился Рику, приложив руку к черной запыленной бороде. Чуть звякнула кольчуга. Аля удивленно моргнула.
— Я рад, что мы все-таки нашли вас, сэт Кир.
— Чего? — ошарашено протянул Влад.
От изумления ребята даже не встали, так и остались сидеть в траве на обочине.
— Я тоже этому рад, тэм Аскар, — спокойно ответил Рик и слегка склонил голову в приветствии.
Тэм махнул рукой всадникам, те отъехали, разделившись на две группы, и встали по обе стороны дороги.
— А я бы с большой радостью выдрал тебя, — покачал головой седой. Он был без кольчуги и без бороды, а значит, не воин — это Аля уже усвоила.
— Талем, вряд ли у тебя это получится, — улыбнулся Рик. Искренне, не только губами, но и глазами.
— Вряд ли, — согласился тот, спешиваясь. — А жаль.
Подошел к мальчику, одной рукой взял его за плечо, другую положил на лоб. Подержал мгновение и убрал, удовлетворенно кинув. Взглянул на ребят:
— Кто это?
«Идиоты, которые ни фига не понимают», — мысленно ответила Алька.
— Мои друзья, — в голосе Рика сквозил непонятный вызов. — Ребята, встаньте. Я вас представлю.
Аля торопливо поднялась. Талем обвел их внимательным взглядом.
— Представишь? — усмехнулся он. — Мне кажется, тебе самому нужно сначала представиться. Странные друзья, от которых скрывают свой род, — пальцы седого рассеяно скользнули по крупному зеленому камню-медальону. Очень сильно что-то напомнившему Але медальон у...
