— Она назвала источник силы Божество-из-Холма, — коротко сказал магистр. — И заключила с ним договор наподобие того, что есть между Найлом и Богиней Дельты. Только Найл живет в Городе пауков, а вокруг Богини — одни насекомые. В Урочище же сложилось весьма странное сообщество из людей, многие поколения боровшихся с проявлениями Божества-из-Холма, но познавших, что хуже Арахнида нет ничего. Они буквально обожествляют семя, благодаря которому они спаслись от военного разгрома. Да еще и смогли ужиться в этом мире гигантских насекомых. В Урочище их никто не ест, и никто на них не охотится.
— Это рай на земле, — уверенно сказал Баст. — Я хочу попасть туда! — Путь в рай лежит через родную кибитку! — наставительно изрек Лару, пьяно потрясая пальцем перед своим носом.
— Неплохо сказано! — удивился магистр.
— Это поговорка моего народа, ничего особенного, — сказал Баст, лихорадочно размышляя. — Я хочу поговорить с этой Йаррой. Узнать, каково это — видеть пробуждение силы и взаимодействовать с ней в течение жизни. Где это место? Жива ли сама Арахнида?
— Не называй ее так, — сказал магистр строго.
— Она сознательно отошла от пути своих предков из секты. Истинный Арахнид — это Чужак, который удалился из Урочища, лелея планы мести.
— Опять? И что, опыт его ничему не научил? — поразился Баст. — Скорее он, а не она, унаследовал все худшие людские черты!
Магистр резко ткнул пальцем в чучело глубоководной гидры, и оно вспыхнуло, за миг превратившись в горстку пепла. Опешивший Баст прикусил язык, но когда собеседник повернулся к нему снова, лицо его сияло радушием.
— Может, ты и прав, чужестранец, — сказал он с улыбкой. — Он решил, что все зло мира происходит от людей, и задался целью уничтожить их всех!
— Ничего себе, задачка! — потер большим пальцем ямочку на подбородке Баст. — На долгие века, пожалуй! Людей в мире все еще много, хоть они и разбросаны по разным отдаленным местам.
— Чужак обратился за помощью к Богиням, в первую очередь к Богине Дельты, думая, что источник планетарной живительной силы давно поставил крест на двуногих существах, не умеющих воспринимать их вибрации.
— И получил отказ? — Баст посмотрел на магистра, в глубине темных глаз которого плавали золотистые искры. Это пугало Пророка.
— Да, Богиня Дельты от имени остальных своих сестер отвергла его служение. И тогда он принялся за сооружение небывалого — Накопителя Силы.
— А что это такое? — спросил Баст.
— Принцип остается тайной для людей, — усмехнулся магистр. — А идея проста до гениальности. Улавливать потоки сил, текущих от разных Богинь, в местах их смешения, преобразовывать и использовать для своих нужд.
— Зачем?
— Представь себе, что ты повелитель Дельты, только без самой Богини, — подсказал магистр.
Баст надолго задумался, потом тряхнул головой.
— Грандиозная задумка, но это — самая настоящая ересь!
— Может быть, — уклончиво заметил его собеседник, разглядывая свои аккуратные ногти ничего не выражающими черными глазами. — Чужак решил создать армию разумных или полуразумных насекомых и стереть людские поселения с лика планеты. Эта мысль, как я уже рассказывал, зрела в нем давно, но с момента создания Накопителя он приблизился к началу ее осуществления.
— Выходит, в мире существует не только райское общество в каком-то отдаленном Урочище, — сказал Баст. — Но еще и Арахнид, обладающий невероятной и никому не подконтрольной мощью? Как много я узнал за сегодняшний вечер!
— И еще многое узнаешь, — улыбнулся магистр. — Скажу сразу — война еще не началась.
— А почему? Мало накоплено ворованной силы?
— Накоплено достаточно, — расхохотался собеседник. — Но Чужак знает, что бить следует наверняка. И он нашел болевой узел человечества.
— Где же он? — спросил Баст. — В Городе пауков?
— Совсем нет, — магистр уставил в него свой палец, который вновь принялся дымиться, открывая страшную нечеловеческую плоть. — Он считает, что люди и так вымрут. Не сегодня, так через пару веков. Им не выдержать конкуренции с насекомыми.
— Сомнительно это, — пожал плечами Баст.
— Просто ты не привык мыслить масштабными категориями, — магистр тоже дернул плечами, словно стряхивая росу. — Но кое-где у человечества есть шанс. Догадайся сам, где именно?
Баст долго думал, потом неуверенно проговорил:
— Если бы я вел войну с людьми, то уничтожил бы таких, как Найл и Йарра, а так же таких, как я сам, в смысле — Баст, Пророк Великой Матери.
— Сами умрете, рано или поздно, — жестко сказал магистр. — Это не то. Напряги мозги, ты же не глупый дикарский шаман, а Пророк! Где могут скрыться двуногие, избежав всех без исключения последствий влияния Богинь?
Баст хлопнул себя по лбу:
— Север! Конечно же, крайний север! Ведь насекомые холоднокровны. Они могут заполонить весь мир, но холод делает их вялыми, а то и вовсе убивает! А люди могут жить буквально везде, где есть небо над головой, и воздух, чтобы дышать!
— Ты великий мыслитель, Пророк! — торжественно сказал магистр, хотя в уголках его рта притаилась смешинка. — Именно об этом подумал и Чужак. Вместо того, чтобы ссориться с Богинями и штурмовать тот же Город пауков, он готовит удар, который поставит точку в еще не начавшейся войне, лишив людей всяческой перспективы на будущее. Чужак хочет завоевать полюса холода нашего мира.
— А их что, несколько? — искренне удивился Пророк.
— Два, — буркнул магистр.
— Ну и задумки у этого парня, право слово, — вздохнул Пророк и добавил, вспоминая видения в начале рассказа. — Впрочем, предки из изуверской секты располагают. Это же надо — не какие-нибудь лесные или пустынные дикари, а цивилизованные люди, и докатиться до такого!
— Пока он затаился, и выжидает, — сказал собеседник. — Но над всем человечеством висит меч возмездия Арахнид!
В это время Лару поднялся и принялся распевать гимн Четырем Ветрам, задавая себе такт тем, что размахивал пустым рогом.
Магистр с изумлением послушал его некоторое время, а потом хлопнул в ладоши.
В зале появились Карни и Южир. — Заберите этого, — брезгливо сказал владыка подземелья, — и чтобы я его до утра не видел.
На лицах ведьм блеснула неподдельная радость, мало того — настоящий восторг. Словно охотничьи осы, они схватили добычу, и выволокли его из зала.
— Ничего с ним не случиться такого, о чем бы он не вспомнил потом с улыбкой, — откомментировал магистр исчезновение степняка.
— Выходит, — сказал Баст, — Чужак готовится нанести разящий удар, а никто ничего об этом не знает? Ни в Городе пауков, ни в свите Божества-из-Холма, да вообще — нигде?
— Думаю, что так, — сказал магистр. — Йарра совершила путешествие на север континента, и даже нашла кое-какие поселения людей среди льдов и торосов. Но войска Чужака туда не явились, и она в смущении вернулась обратно.
