спутнику. – Сам сказал, без меня тебе жизнь не мила отныне.
– И вовсе не так я сказал. – Лука натянул на лицо маску. – Уже сто раз пожалел, что вообще рот раскрыл.
– Всегда краснеешь, когда врешь.
– Что?! Вовсе нет!
– Да-да, твои алые щеки за версту видно.
– Что ты…
– Ничего не слышу! – Владлен пришпорил лошадь. – Слишком сильный ветер!
Они остановились с наступлением темноты, когда лошади окончательно выдохлись. Неподалеку был городок, но охотники решили не заезжать в него – кто знает, вдруг там Светозарные.
Лука сменил белый плащ на обычный, походный, но не так много по округе людей в масках расхаживает. Проблемы им не нужны, лучше держаться от селений подальше, по крайней мере пока княжество позади не останется.
Еще возвращаясь в Клюковку, договорились, что уедут из безымянных земель, чем дальше, тем лучше. Княжество объедут кругом, а там постараются карту найти или у местных разузнать, как дела обстоят и куда путь держать дальше.
Нечисть есть нечисть – так для себя решил Владлен. Куда бы они ни отправились, работа для них всегда будет. Не может ведь все племя зверево сюда стекаться?
– Хочешь, покажу кое-что?
Владлен встрепенулся, посмотрел на Луку сквозь пляшущее пламя и кивнул.
Тот достал из сумки сухие травы, растер их в ладонях и в костер кинул. Над огнем искры взметнулись, а дым таким густым стал, хоть топор вешай.
– Что это? – Владлен закашлялся. – Дурман какой-то?
Голова закружилась, тело охватила приятная истома. Захотелось лечь, позволить кому-то перебирать свои волосы, расслабиться и провести так остаток жизни.
– Я говорил, что многие из нас волхвами становятся. – Лука неожиданно оказался рядом. – Вдыхай дым, Владлен, успокой свой разум.
– Что это… такое… – Язык начал заплетаться, а внутри, по ощущениям, весна зацвела пышным цветом.
– Ты привел меня к своему отцу, я должен отплатить тебе тем же. – Лука дышал ему в шею.
«Только не нужно сюда стаю волкодлаков призывать!» – хотел взмолиться Владлен, но вместо слов выдавил из себя невнятное мычание.
– Открой глаза, – Лука обнимал его сзади, – узри величие Небесной Стаи.
Густой дым окутал их, они будто очутились в плотном коконе. Ничего вокруг не осталось, только над головами сияли тысячи звезд, их свет нестерпимо яркий, холодный и жгучий одновременно.
И вдруг Владлен увидел их – призрачные, дрожащие очертания волков, бегущих по ночному небу. Звезды складывались в могучие тела, дым превращался в густой мех. Они следовали за высоким человеком, а тот разбрасывал вокруг себя искры, которые чудесным образом превращались в созвездия.
– Мои предки отдали свои сердца божеству, – прошептал Лука. – Нет на свете существа преданнее, чем волкодлак. Божество, пораженное чистотой их помыслов, наделило волков силой невиданной. С тех пор нельзя волкодлака ни поймать, ни убить. Никому не покорить сердце зверя, не получить насильно клятву верности. Волк выбирает друга себе под стать и защищает его всеми силами. Но позавидовали другие боги такой преданности, объединились и вплели в чистое полотно благословения черную нить. Вместе с силой невиданной получили волкодлаки и слабость неодолимую – любимое сердце стало желанной добычей. Они разорвали грудь божества, а потом, обезумев от горя, убили друг друга, чтобы воссоединиться с ним после смерти. Но дети их остались бродить по этим землям. Лишенные родительского совета, многие погибли, но и выжило немало. Цель у волкодлака одна – найти того, ради кого умереть не страшно. Мы страстно желаем этого и так же сильно боимся, ведь проклятие завистливых богов до сих пор тяготеет над всем нашим родом.
Небесные волки бегут за возлюбленным богом, за ними тянется белесая полоса, усыпанная звездами. И видит их Владлен так ясно, словно они вот-вот сойдут с небосклона и коснутся мерцающими лапами блестящего снега.
Красота неописуемая, дух захватило, дыхание сперло, слезы в глазах стояли то ли от дыма, то ли от жалости. Великие, гордые существа, сами себя покаравшие за предательство, но не отказавшиеся от клятвы.
– И ты уйдешь с ними? – Владлен откинулся на грудь Луки, но взгляда от Небесной Стаи не отвел.
– Однажды, – ответил тот.
– Почему волкодлаки полюбили этого бога?
– Говорят, он был красив, как летний вечер, умен, как тысячелетний старец, а душа его была чиста, как звездный свет. И смерть свою он принял смиренно – просто позволил волкам вырвать свое сердце, хотя мог отбиться. Вот настолько велика была его любовь к ним.
– Ничего красивее и ничего ужаснее в жизни не слышал. – Владлен поднял руку в тщетной попытке коснуться неба. – Ты веришь в эту легенду?
– Я чувствую ее. – Лука накрыл его ладонь своей, их пальцы переплелись. – Кровь не разбавить. Это мое наследие.
Даже окруженный старшими, Владлен не чувствовал себя настолько защищенным. Может, всему виной дурман-трава, горький дым или прекрасная ночь, но он вдруг ощутил себя частью огромного мира, услышал биение могучего сердца в недрах земли. Все вокруг ожило, задышало, каждое дерево, каждый камень – это часть великого цикла жизни. И ему покоряются все, и люди, и боги. Есть на свете силы, недоступные для понимания людей, но язык смерти и любви понимают все.
– Спи, Владлен. – Лука гладил его по волосам. – Сегодня ты будешь видеть только хорошие сны.
Проснулся Владлен бодрым, свежим, настроение было такое, хоть пой, хоть пляши. Лука был задумчив, но на его лице то и дело появлялась мечтательная улыбка.
Все, что произошло ночью, казалось сном, наваждением, но, вспоминая об этом, Владлен ощущал прилив необъяснимой радости. Приятное чувство, щемящее, такое, от которого мурашки бегут по затылку.
Ели в тишине, потом в молчании провели целый день, казалось, что любое слово, произнесенное вслух, развеет колдовство, окутавшее их. Странно, но за столь короткий срок Лука стал для Владлена одним из самых близких людей. Быть может, дело было в обряде, но сути это не меняло.
«Он был красив, как летний вечер…» – вдруг вспомнил Владлен. Какая же все-таки прекрасная легенда.
На исходе пятого дня они обогнули столицу, оставили золотые купола и башни Ясностана позади. Стало немного грустно и страшно, Владлен сжал поводья, пытаясь вернуть себе уверенность.
– Никогда не поздно повернуть назад, – сказал Лука. – Скажи, и мы тут же…
– Нет. – Владлен медленно покачал головой. – Мы должны написать нашу историю. Может, потом, через много лет, я снова окажусь здесь, на этом месте, но путь держать буду обратно, в родные земли.
– И ты будешь не один. – Лука подался вперед и потрепал его по волосам. – Я обещаю.
Под мерное постукивание копыт они пересекли невидимую границу, отделяющую безымянные земли от мира, раскинувшегося за княжеством.
«Напишу песню о наших приключениях, – решил Владлен, – спою ее отцу, когда вернусь».
Глава 27. Святослав
Шею неприятно дергало, будто в рану попала зараза. Возможно, так и было, но это значило, что в их отряде остался только один здоровый человек, и тот несколько дней назад вышел из Нави.
Любую хворь, которую переносят упыри, можно вылечить, если у тебя есть пара знакомых ведьм, так что за себя Свят почти не переживал.
А вот за Варну очень. С тех пор как они с братом воссоединились, прошло не так много времени, но что-то внутри изменилось, Свят начал чувствовать, улавливать настроения окружающих, понимать их улыбки и постоянно меняющийся тон. Оказывается, выражения человеческих лиц порой говорят больше, чем слова. Ничего такого он раньше не замечал, а теперь, наоборот, обращал внимание.
Злат легко располагал к себе людей – это получалось будто само собой, он хохотал, кривлялся и, к ужасу Свята, постоянно заигрывал с девицами. В каждом постоялом дворе брат завоевывал сердце хозяйки, хозяйской жены или дочери. Интересно, нарочно он это делал или у него врожденный дар?
Если говорить совсем честно, Свят завидовал Злату. Общение с людьми всегда тяготило воина, их чувства и переменчивое настроение сбивали с толку, проще было держаться
