он тут такой «свежий», что в мегаполисах Земли легче дышалось.
— Смотри, наши уже обед готовят.
— Да уж вижу. Это, случаем, не мясо тех странных штук, которых мы убили два часа назад? Оно вообще съедобное?
— Вот и узнаем.
Подойдя ближе, мы уселись за деревянный стол, стоявший там же, под открытым небом. Отец с дочерью как раз закончили, и Нери разлила похлёбку по тарелкам. Внезапно оказавшуюся вполне себе вкусной.
Я как раз доедал остатки, когда вернулись из леса наши Ромео и Джульетта.
— Хорошо погуляли? — спросил Альгер, коротким магическим сигналом заставив Ромео согнуться от боли.
— Отец, да хватит уже! — повысила голос «Джульетта», но, наткнувшись на его взгляд, тут же опустила голову. — Прости, отец…
— Хватит каждый раз извиняться. Что я тебе говорил об ошибках? Садись, пора обедать.
— Лучше расскажите, в чём заключается первый этап обряда, который проходит сейчас Нери, — попросил я, налив похлёбки двум новым лицам.
— Ничего особенного, как и с классом гравитатора.
— Ах, так полёт со скалы теперь называется «ничего особенного».
— Рохани пропустит через Нери потоки тёмной маны, и ей придётся не просто выдержать их, а принять в себя и признать частью своего естества. В обряде есть доля риска, и некоторые маги, не сумев принять в себя тьму, просто погибают. Но я верю в свою дочь.
Ждать пришлось долго. Прошло часа два, когда наконец явились колдунья и её подопечная. Причём ледяная волшебница выглядела измотанной, побледневшей, и источала лёгкий тёмно-фиолетовый дымок. Но главное — была жива и шла на своих ногах.
— Как всё прошло? — спросил Альгер.
— Она справилась, — с улыбкой доложила Рохани, скользнув по мне игривым взглядом.
— Значит, можно приступать ко второму этапу?
— Альгер, ты бессердечен, как и всегда. Дай бедной девочке перевести дух.
— Так вторая часть не потребует от неё никаких усилий. Если она уже приняла тьму, никаких затруднений возникнуть не должно.
— Как знаешь. Не мне тебя учить, как детей растить. Ну и, кто станет жертвой?
— Человек из отряда Тресса, как и условились.
— Только они ещё не пришли, — сказала Хайто. — Придётся подождать. Так что пока отдыхай, Нери.
— О чём ты? — не понял Альгер. — Один из них прямо здесь.
— Что…
— Что слышала. Этот жрец крайне удачно увязался за нами, и я признаю, что был неправ, когда намеревался убить его после побега от бомбоцвета. Вот и задействуем его в ритуале.
— Но отец! — Хайто вскочила на ноги. — Почему именно Залта?! Остальной отряд Тресса скоро будет здесь! Схватим кого-нибудь из них, и дело с концом!
— А если не схватим? А если все они погибнут в процессе схватки? Отряду Клира, напоминаю, никакие заложники не нужны, и они не станут сдерживаться. А если и жреца убьют? Кого будем приносить в жертву тогда? Может, нарушим союз с Клиром и попытаемся отбить у них Клио? И вообще, какая разница, как он погибнет? Он всё равно не ушёл бы из этого леса живым.
— Почему же?
— Брось, давно ты стала такой глупой? Этому жрецу известно, что мы преступники, как известны наши имена и лица. Руной, что я нанёс на его лоб, я могу убить его в любой момент, но не проследить и не взять под контроль. Даже если предположить, что с этого дня мы будем путешествовать вместе, у него будет куча возможностей передать информацию связным в любом городе. Это слишком большой риск. Надеюсь, ты как следует с ним развлеклась, а теперь пора в последний раз извлечь из него пользу.
Хайто стояла с перекошенным лицом и сжатыми до побеления кулаками, но не знала, что сказать.
— Рохани, готовь алтарь.
— Как скажешь… — озадаченно проговорила колдунья и направилась к каменной плите, примеченной мной ещё в самом начале.
— А ты чего молчишь, Залт?! Ничего не хочешь сказать?! — набросилась Хайто на жреца.
— А чего я скажу? — грустно усмехнулся тот. — У твоего отца железная логика, её нечем крыть. Похоже, мой короткий каприз дорого мне обойдётся. Но не то чтобы я жалел о содеянном.
— Да ты… Почему ты так легко принимаешь смерть?!
— Может потому, что моя жизнь была слишком скучной? У вас-то, я уверен, одно приключение сменялось другим, а я, даже если когда-нибудь увижу внуков, что им расскажу? Как нежился в роскоши, а затем выполнял плёвые задания в элитном отряде? Нам ведь никогда не давали по-настоящему опасных миссий, а эта погоня за Клиром была идеей Тресса. Вопиющая самодеятельность, но никто из группы не стал протестовать. Нахикана пойдёт за ним хоть на край света, легкомысленная Сио воспринимает всё, как игру, а мне было тупо плевать. И вот результат.
— Всё готово, — доложила вернувшаяся Рохани.
— Тогда приступаем, — сказал Альгер, поднимаясь на ноги. — Чего встали? Вперёд!
От алтаря нас отделяло шагов десять, но путь показался необычайно долгим.
— Итак, какой стороной мне лечь? — спросил Залт.
— А по расположению кандалов непонятно? — проворчал Альгер.
— Да шучу я.
Жрец неспешно улёгся на плиту. Как и после бомбоцвета, он старался придать себе легкомысленный вид, но побледневшее лицо и крупные капли пота никуда не спрячешь.
— Хайто, закрой кандалы.
— Почему я?
— Потому что это мой приказ!
— Да, отец…
Подойдя к плите, черноволосая одну за другой накинула на руки и ноги Залта железные скобы и заперла их на щеколды.
— Нери, теперь руна.
— Да…
Сестра Хайто, кажется, тоже была не в восторге от происходящего. Подняв руки, она сотворила руну среднего размера. Не голубую, которыми пользовалась до этого, а фиолетовую, как у отца. Из руны выползли несколько щупалец и соединились с телом Залта.
— А теперь последний штрих. Рохани, кинжал готов?
— Да. — Колдунья продемонстрировала небольшой, но довольно вычурный клинок. — Кому его передать?
— Хайто, кому же ещё?
— Эй, Альгер, а это не перебор?
— Ничуть. Хайто, возьми кинжал.
— Отец… Да ты издеваешься надо мной, что ли?
Про свой талант поддерживать каменное выражение лица черноволосая давно забыла, и теперь её лицо выражало весь спектр бурлящих внутри эмоций.
— Это ты, как мне кажется, издеваешься. Я прошёл весь этот путь лишь с одной целью — вырастить вас обеих сильными и способными выжить в этом мире. И что же я вижу в итоге? Ты поддалась чувствам, влюбилась в избалованного дворянского сынка, с которым знакома меньше двух дней, да ещё и смеешь перечить моей воле. Ты и раньше допускала оплошности, но в умеренных пределах. Но то, что я вижу сейчас, заставляет меня разочаровываться. Неужто это и правда та дочь, которую я растил все эти шестнадцать лет?
Посмотрев на отца ещё пару секунд, Хайто
