Казалось, будто какое-то существо нацепило на себя кожу человека – в какой-то мере так оно и было.
Но это только если приглядываться и долго изучать внешность Искандера. Любой прохожий не заподозрил бы ничего – не должны были заподозрить и самураи.
– Это план дворца, – сказал Сорока, разворачивая перед Бокэцу огромный свиток.
– Он достоверен? – спросил Ливий, а Хироюки кивнул в ответ.
– Да. Все так, как я помню. Я служил во внешней обороне Вечно Красного Тона, как молодой самурай, бывал и во дворце.
«Вот как», – подумал Ливий, старательно запоминая карту.
– А Император живет прямо здесь! – с усмешкой показал на третий этаж Сорока.
«На самом верху», – добавил про себя Волк.
– Мы будем прорываться с бокового входа, который использует обслуга, – сказал Сорока, сместив палец. – Нам нужно прорваться быстро! Чем быстрее это сделаем, тем больше шансов добраться до Императора. А теперь по ролям.
Чудаковатый мыслитель обвел взглядом Бокэцу и указал на новое место на карте.
– Видите? Это зал для объявления закрытых приказов. Он большой, но что важнее? Правильно, зал – высокий! Он одновременно и на первом, и на втором этаже! Снизу стоят слуги Императора, а сверху на балконе восседает сам Император, раздавая приказы. Есть лестница на второй этаж, она ближе к нашему входу, но мы туда не идем. А идем мы в зал. Там группа разделится на три части.
– Почему не лестница? – спросил Омура Ёити.
– Потому что это часть моего плана! – нервно ответил Сорока. – Сейчас узнаешь, не перебивай меня! Кхм, продолжим. Видите эти длинные комнаты? Там живет внутренняя охрана дворца – часть Имперского Корпуса. Казармы рядом с залом для объявления приказов, и это нам на руку. Мы задержим охрану там – и этим займутся двое. Первый – Широкоплечий Юма. Второй – Ицу.
Чудаковатый мудрец последовательно указал пальцем на нужных людей.
– Сначала встретите их у входа, куда они будут сбегаться, как муравьи на сахар. Поэтому ты нужен там, Юма. В зал для объявления приказов ведут и другие входы, видите? Как только охрана начнет окружать Юму, он отойдет вот сюда. А Ицу сможет поддерживать его – зал огромный, поэтому стрелять из лука будет удобно.
– Отлично, – кивнул мастер Ицу, уставившись в схему дворца.
Сорока показал пальцем на Цихао.
– Вторая группа будет состоять из одного тебя! Нырнешь в один из выходов – и побежишь сюда. Входов для обслуги два. Через один зайдем мы, а к противоположному доберешься ты. Главное – скорость. Нужен шум в другом конце, если получится – подрыв магической схемы на воротах. Сможем их открыть, и тогда враги подумают, что мы нападаем с двух сторон. Силы оттянутся, станет проще добраться до Императора. Если подойдут подкрепления от Сегуна, они смогут зайти с двух сторон.
«Сорока хочет устроить хаос, чтобы не было понятно, где вообще враги. Хороший план», – подумал Ливий. Вот только на плечи Цихао ложилась невероятная задача.
– Третья группа – боевое ядро, которое доберется до Императора. Хироюки, Ёити, Ду Кун, Кономи и, разумеется, я. Как объяснил Хироюки, Кономи необходима. А я нужен на тот случай, если мы столкнемся с магами.
В подтверждение своих слов Сорока показал целую пачку талисманов. Может, он и уступал в силе другим, но свое дело знал.
– Ты не назвал меня и Искандера, – заметил Ливий.
– Хироюки сказал, что тебя не нужно делать частью плана, – махнул рукой Сорока.
Ливий вопросительно взглянул на Хироюки.
– Ты – централец. Я хорошо понимаю, что наши внутренние дела – это не то, ради чего стоит рисковать жизнью. Выбирать за тебя роль я не решился. Даже пойму, если откажешься.
– Понял. Спасибо, – кивнул Волк. – Тогда я пойду с боевым ядром. Искандер, ты куда?
– Буду сеять хаос, – коротко ответил Искандер.
Сороке было достаточно и таких ответов. Довольно кивнув, он продолжил:
– Балкон в зале для объявления приказов – наш путь на третий этаж! Ровный путь без развилок, ведь по нему в зал спускается сам Император. А он печется о безопасности похлеще твоего, Хироюки. Если попадем в коридор, ведущий на балкон – доберемся до третьего этажа без проблем. Сверху нас встретят. Юма, Ицу – когда припрет, идите за нами.
Посмотрев на план, высказался молчавший до этого Ши Ду Кун:
– Почему Юме и Ицу нужно обороняться в зале? В проходе будет удобнее.
– И да, и нет, – раздраженно махнул рукой Сорока. – Во-первых, враги не должны понять сразу, куда мы пошли. Так мы сможем потянуть больше времени. Во-вторых, зал – лучшее место для Ицу. В-третьих, когда мы, боевое ядро, выйдем из коридора и отправимся к Императору, Юму и Ицу внутри коридора смогут легко окружить. Деваться там некуда. Из зала еще есть куда сбежать.
«Мозг» Бокэцу указал на лестницу.
– А вот там нас и будут ждать. Сначала придется подняться на второй этаж, а потом добраться до лестницы на третий. Времени у нас столько нет, поэтому никакой лестницы!
Наконец, Сорока положил всю ладонь на схему третьего этажа, которой считай что и не было.
– Мы не знаем, как устроен третий этаж. Придется искать.
План был прост и понятен. Все задумчиво смотрели на хитросплетения комнат и коридоров, запоминая путь. И больше всего нужно было запомнить Цихао.
– Есть вопросы, – сказал Ливий. – Что насчет барьера вокруг дворца? И что насчет сил внутри дворца?
– Если Мудрец Бескрайнего Моря в дворце, то он приложил свою руку к барьеру. Я знаю его привычки, поэтому смогу подготовиться, – усмехнулся Сорока. – А поможет мне уважаемый Ин Ицу.
Члены Бокэцу уставились на мастера с южного острова. В ответ Ин Ицу достал стрелу. Необычный металл блеснул в свете масляной лампы, и Волк быстро догадался, что он видит.
– Варигос?
– Металл Тени, как называем его мы, – сказал Ин Ицу.
Варигос был редким сплавом. Как его изготавливать, не знал ни Ливий, ни даже кузнец Герман. Свойства этого сплава были впечатляющими – если создашь оружие из варигоса, то никакая защита ярью не станет для тебя преградой. Кинжал из варигоса с легкостью пробьет оборону даже Великого Мастера.
Тратить такой металл на стрелу было расточительством. С другой стороны, кусочек варигоса требовался совсем небольшой, да и умелый лучник стрелой из этого
