присутствие, но я принимал эти маленькие моменты как должное. Например, когда она заставляла меня учиться заплетать косы, чтобы я мог заплетать ее волосы, когда они станут слишком длинными, и она не сможет справиться сама.
Мои пальцы внезапно становятся неуклюжими. Черт возьми, я скучаю по ней. До сих пор я не понимал, что намеренно избегаю думать о ней, чтобы избежать боли, пронизывающей меня. Чувство вины, давление в моей груди.
Жертвы. Они всегда были необходимы.
Да, и я делаю это не только ради Ривера и себя, но и ради нее. Кроме Скарлет, она — единственный источник солнечного света в моей мрачной жизни.
Скоро. Скоро мы будем вместе.
Я не могу дождаться, когда скажу ей, что все кончено. Она была слишком мала, чтобы понять, что произошло в "Безопасном убежище", но она потеряла не меньше меня.
Она будет гордиться своими братьями. Наконец-то мы сможем двигаться дальше, все трое.
Я прекрасно понимаю, что именно присутствие этой девушки у меня на коленях поможет мне пройти остаток пути до линии ворот. Не то чтобы я когда-либо сомневался. Даже если бы я потерял веру и решил, что у меня не хватит смелости довести дело до конца, Ривер никогда бы не позволил мне сдаться.
Но Скарлет придает мне дополнительную смелость и сосредоточенность, необходимые для продвижения вперед. Лишь мысль о том, что она мирно спала прошлой ночью, заслужив гораздо большего, чем крошечная хижина у черта на куличках, заставляла меня работать до изнеможения. Чем скорее все это закончится, тем скорее мы сможем перейти к счастливой жизни.
И она будет единой — для всех нас.
Закончив, я целую ее в затылок.
— Хочешь прокатиться со мной?
Она оборачивается так быстро, что чуть не хлещет меня косой.
— Прокатиться? Куда? — То, как блестят ее глаза, внезапно заставляет меня пожалеть, что я держу ее здесь. На данный момент другого выхода нет. Тем больше причин покончить с этим делом раз и навсегда.
— Ближайший город находится в нескольких милях отсюда. Нам понадобятся дополнительные припасы, и ты могла бы выбрать одежду, которая тебе подходит.
— Это было бы здорово. — Я ожидаю, что она спросит, есть ли у меня деньги, — и на мгновение мне кажется, что она именно так и поступит, но она прикусывает язык. В конце концов, стал бы я предлагать, если бы не было денег? Но она беспокоится. Я должен приспособиться к этому.
— Как насчет того, чтобы я приготовил ужин для нас сегодня вечером? — Я притягиваю ее ближе, впитывая ее тепло и сладость. — Все, что ты захочешь.
Она зарывается лицом мне в шею, ее губы щекочут кожу.
— Я думала, ты не умеешь готовить.
— Я не шеф-повар, — напоминаю ей, — но это не значит, что я не умею готовить. Видела бы ты, как я готовлю спагетти. А картошку? Я могу так ее испечь, пальчики оближешь.
— И то, и другое звучит заманчиво. — Да, я уверен, что овсянка и арахисовое масло уже приелись. Настолько, что она торопится одеться и даже напевает при этом. Это несправедливо — знать, что ее так легко сделать счастливой. Для этого нужно так мало. Как я могу заставить себя поверить, что хоть в какой-то степени достоин ее?
Внутри меня кипит и бурлит тьма. Я так легко теряю контроль. Все, чего она когда-либо хотела, это быть со мной, потому что она видела только те части меня, которые не заставляли меня отшатываться от стыда. Она увидела во мне хорошее и решила, это все, что во мне есть.
Ее герой.
Сейчас этот герой собирается отвезти ее в городок, в котором всего, может быть, три светофора и один большой продуктовый магазин, и все для того, чтобы обеспечить ее чем-то большим, чем самое необходимое. Это жалко, правда.
Я, конечно, не собираюсь ей этого говорить. Оставлю это при себе, как и многое другое.
Например, двойственный характер этой поездки. Письмо от Ривера, которое я обнаружил в своем почтовом ящике сегодня утром. Миссия, над которой я работаю, находится в стадии разработки уже год.
Он остановился менее чем в получасе езды от хижины, выслеживая новых жертв в этом районе. Согласно исследованиям Ривера, старейшина его и моего любимого культа управляет этой территорией, в то время как Ребекка отправляет своего сына в Рино.
Полагаю, здесь достаточно изолированных, неудовлетворенных людей, чтобы рискнуть покинуть новое поселение.
Кристиан Грейди, он же мой худший кошмар детства. От его бдительного ока невозможно было укрыться. Ему было не так уж много лет, и все же ему поручили командовать нами, детьми. Наверное, потому, что Джозеф считал, что с ним можно договориться.
Дружелюбность? Скорее садизм. В детстве я этого не понимал, не совсем. Я знал, что ему, похоже, нравилось подвергать себя телесным наказаниям — его тихие заверения в обратном были чушью, которую даже я мог раскусить. Я понятия не имел, что некоторым людям нравится чувствовать себя могущественными над теми, кого они считают слабыми.
Он всегда напоминал нам, что это к лучшему.
Что Бог хотел, чтобы все было именно так.
Когда на самом деле Джозеф хотел, чтобы все было именно так.
Он — ключ. Он — то, что нам нужно, чтобы попасть в лагерь.
На первый взгляд, моя цель — получить от него эту информацию. Коды для открытия ворот и расписание, которого придерживаются охранники. Мы будем знать, чего ожидать, когда придет время ехать в Рино и посещать Нью-Хейвен.
То есть, как только я получу то, за чем пришел. Мрачная улыбка растягивает уголки моего рта, и кровь начинает биться сильнее. Я прикончу его сегодня вечером и буду смотреть, как жизнь покидает его глаза.
Помня об этом, горя желанием вновь познакомиться со своим мучителем, я торопливо заканчиваю одеваться. Скарлет мягко смеется, когда я выталкиваю ее за дверь, мое предвкушение растет с каждой минутой.
Ты знаешь, что тебе осталось недолго, Кристиан?
Я мысленно вижу его самодовольное лицо, большие темные глаза, которые он смягчал или ожесточал, когда ему было угодно. Не могу представить, чтобы он сильно изменился за эти годы. Если и изменился, то, скорее всего, в худшую сторону. Он думает, что ему сойдет с рук то, как использовал невинных детей вроде меня для практики.
Она ничего не подозревает, невинна, как всегда, слишком занята осмотром нашего окружения, чтобы заметить мое отстраненное отношение, когда мы отправляемся в путь.
— Есть ли поблизости другие города, или тот, который мы посещаем, единственный? — Ее вопрос выводит меня из
