будто он на седьмом небе от счастья, что снова стал отцом. Он постоянно говорит: — Она самая красивая малышка, которую ты когда-либо видел. Ты никогда не видел более красивого ребенка. Позвони тем людям, которые делают рекламу Baby Gap, они должны быть готовы заплатить миллион долларов за ее фотографию.
Шелби выглядит гораздо более измученной, чем Грейди, но такой же довольной. Она сидит на больничной койке в синем халате, ее светлые волосы собраны в пучок на макушке. Ребенок, завернутый, как маленький хот-дог в булочке, лежит на ее коленях.
Мальчики смотрят на ребенка, как на инопланетянина.
— Я думал, это будет девочка? — говорит Такер.
— Она и есть девочка, — говорит ему Шелби.
— Тогда почему у нее такие короткие волосы?
— Просто так появляются дети, — говорит Грейди. — Ты был лысым, как яйцо, пока тебе не исполнилось два года. Смотри, у нее хотя бы есть немного волос. Он показывает на бледный светлый пух на ее макушке, который делает ее похожей на пушистого желтого птенца.
— Она великолепна, — говорит моя мама. — Дай мне подержать ее!
Шелби передает ребенка. Мне она говорит: — А где Риона?
— Она уехала домой, — говорю я.
— О, — говорит Шелби, выглядя разочарованной. — Как так?
— Я ей больше не нужен, — говорю я. — В качестве телохранителя.
— Когда она вернется? — спрашивает Лоусон.
— Я не знаю, — говорю я.
В голове у меня мысль: наверное, никогда. Но нет смысла говорить об этом Лоусону.
Моя мама смотрит на меня, держа на руках свою первую маленькую внучку.
— Ты ведь останешься, правда? — спрашивает она меня.
— Да, — обещаю я ей. — Я останусь.
— Хорошо, — говорит мама. — Подержи свою племянницу.
Она передает теплый сверток с ребенком мне на руки, прежде чем я успеваю ответить. Фрэнсис легче, чем я ожидал, слишком легкая, чтобы быть цельной личностью, и все же она именно такая.
Я носил оружие и гранаты, новорожденных жеребят и ягнят. Но никогда — человека, которому всего несколько часов от роду. Я чувствую неожиданную нервозность и сажусь на стул рядом с Шелби, чтобы быть уверенным, что не уроню маленький сверток.
Кожа ребенка пахнет сладко и молоком. Ее крошечная рука похожа на свернувшийся бутон розы. Ее ногти настолько малы, что их почти не видно, но все пять присутствуют и идеально сформированы, даже ноготь мизинца.
Я глажу тыльную сторону ее руки. На ощупь она слишком мягкая, чтобы быть настоящей. Мягче, чем атлас или шелк.
Ее лицо красное, на переносице небольшой синяк. Должно быть, она застряла во время родов. Но ее крошечные черты действительно очень милые.
Интересно, каково это держать на руках собственного ребенка? Увидеть смесь моих собственных черт и черт человека, которого я люблю больше всего на свете. Я могу представить, какую благодарность я буду испытывать к своей жене за то, что она выносила моего ребенка и прошла через боль и роды, чтобы он появился на свет. Я могу представить себе непреодолимое желание заботиться о них обоих. Обеспечить их и уберечь.
Я чувствовал этот импульс по отношению к Рионе. Когда я услышал, как она выкрикнула мое имя, я побежал обратно к дому со скоростью, которой никогда раньше не достигал. И когда я увидел пустую кухню с опрокинутым стулом и брызгами крови на кафеле, я испугался так, как никогда раньше не боялся.
Я выбежал обратно во двор и увидел, как она выбегает из конюшни, а Джинн бежит прямо за ней. Я бросился на него без оружия, без какого-либо плана. Я просто знал, что должен спасти ее любой ценой.
Я до сих пор чувствую этот импульс. Я знаю, что теперь все кончено, и она должна быть в безопасности в Чикаго. Джош мертв, Джинн мертв, и у нее есть ее семья, чтобы защитить ее.
Но все же… Я чувствую, что я нужен ей.
А может, она нужна именно мне.
Я передаю малышку Фрэнсис Бо.
— Хочешь выпить или что-нибудь еще? — спрашиваю я Шелби.
— Я бы хотела перекусить, — говорит она. — Эти чертовы медсестры не разрешали мне есть ничего, кроме чипсов со льдом, пока я рожала.
— Они дали тебе завтрак после, — говорит Грейди.
— Я знаю, но я все еще голодна.
— Я принесу тебе что-нибудь, — говорю я. По дороге наверх я видел кафе, а автоматы есть на каждом этаже.
Я спускаюсь в кафе, думая, что Шелби, возможно, захочет пирожное или чашку супа. Пока я изучаю меню, Бо присоединяется ко мне.
— Ты тоже голодна? — спрашиваю я ее.
— Нет, — отвечает она. — Я просто хочу кофе.
Мы делаем заказ, кофе для Бо и меня, суп и сэндвич для Шелби. Я беру ей полный заказ, потому что уверен, что Грейди съест половину.
— Лучше возьми печенье для мальчиков, — говорит Бо. — И кофе для мамы.
Пока мы ждем еду, она спрашивает: — Что ты собираешься делать с Рионой?
— Что ты имеешь в виду?
Она смотрит на меня с таким видом, будто я намеренно туплю.
— Ты явно сходишь по ней с ума. Ты собираешься вести себя так, будто просто позволишь ей вернуться в Чикаго и больше никогда ее не увидишь?
— Ты одна из тех, кто мне это говорит, — говорю я Бо.
— Что это значит?
— Я говорю о тебе и Дюке.
Она краснеет, хмурится на меня.
— Он мой лучший друг.
— Он был влюблен в тебя с тех пор, как вам было по двенадцать лет. Может быть, даже раньше. И ты сходишь с ума, если другая девчонка только взглянет на него.
— Нет, не схожу, — рычит Бо.
— Ты потеряешь его, как друга, так или иначе. Или ты позволишь отношениям развиваться… или ты потеряешь его из-за кого-то другого.
Бо это совсем не нравится. Она откидывает назад копну черных волос, ее глаза пылают на меня.
— Что ты знаешь об этом? Тебя здесь никогда не было. Ты не знаешь, какова наша жизнь.
— Теперь я здесь, — говорю я ей. — Так что тебе лучше привыкнуть к этому. Я твой старший брат — это значит, что я даю тебе советы старшего брата. Нравится тебе это или нет.
Бо скрежещет зубами, обдумывая множество ответов, которые она могла бы мне сказать. Наконец она остановилась на этом: — Что ж, позволь мне дать тебе совет младшей сестры. Если ты нашел девушку, которая тебя выносит, не стоит так легко ее отпускать. Потому что это может больше никогда не повториться.
С этими словами она забирает свой кофе и убегает от меня, оставляя меня нести остальную еду.
Я несу все
