Опускаюсь на корточки и достаю пилюлю белого генерала из голенища ботинка. Я в курсе, что молния не появляется на заказ, но эта пилюля способна увеличить мою мощь. Пересекаю центральную улицу, направляясь к стене вокруг Солнечного дворца; забрасываю лекарство в рот. Не останавливаюсь, даже когда невыносимая боль вынуждает согнуться пополам. Иду вперёд, игнорируя брызнувшие из глаз слёзы. Через десять шагов ощущаю прилив сил и, разбежавшись и оттолкнувшись от земли, перепрыгиваю стену. Не останавливаюсь и по инерции продолжаю движение; затем и вовсе срываюсь на бег. Минуя все посты охраны, так хорошо знакомые мне, минуя патруль, запрыгиваю на один из карнизов второго этажа, перебираюсь по стене вбок, делаю ещё один рывок и цепляюсь за балюстраду просторной террасы на третьем этаже дворца. Перемахиваю через ограждение ровнёхонько под раскат грома. Не поднимаю глаз на небо, с чего-то решившего отозваться на мою боль. Шагаю к стеклянным дверцам, ведущим в просторный зал, где по вечерам частенько любили собираться члены правящей семьи и их приближенные. Меня на подобные посиделки никогда не звали, но я знала, где они проходят. Звуки их смеха наполняли мою жизнь красками… особенно, когда я сидела на крыше дворца и смотрела на город глазами, полными невыплаканного одиночества.
На этот раз в зале были только члены правящей семьи. И, если глаза дяди лишь потрясенно расширились при виде меня, распахивающей стеклянные двери, то Аэрон весь встрепенулся и подскочил на ноги из кресла, в котором расслабленно сидел секундой ранее.
– Что ты делаешь здесь?! Ты вообще понимаешь, что творишь?!?!? Ты!.. – кузен замолкает, прикусив язык, а затем и вовсе выплёвывает кровь на пол, где он оказался после моей оплеухи.
– ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?!??! – кричит жена правителя востока, которую я раньше звала просто тётушкой, но теперь не могла даже в страшном сне представить такое тёплое обращение.
Игнорируя эту женщину, вновь подхожу к Аэрону, поднимаю его за грудки на ноги и четким ударом в живот выбиваю из него дух.
– ДОРОГОЙ!!!! ОСТАНОВИ ЕЁ!!!!! ОСТАНОВИ НЕМЕДЛЕННО! ОНА ЖЕ УБЬЁТ НАШЕГО СЫНА!!!!! – продолжает истерично кричать женщина, но я лишь поворачиваюсь к своему родному дяде и поднимаю на него взгляд, после чего тот рукой даёт знак жене – замолкнуть.
– Скажи то, что должен сказать, – опускаю глаза на кузена.
– Что? Чего ты от меня хочешь?! Какое право имеешь бить меня?! Отец!!!! – кричит Аэрон, со слезами на глазах глядя на правителя востока.
А затем задыхается от очередного удара ботинком по животу.
– ДОРОГОЙ!!!! – захлёбывается рыданиями мать наследника, вновь взывая к своему мужу.
– Я не остановлюсь, пока ты не скажешь то, что должен сказать, – смотрю на кузена сверху вниз и скупым движением ухожу с траектории огненной струи, сорвавшейся с его ладони.
Следующий удар моей ноги был не таким щадящим и бил ровно в челюсть мага огня.
Если он решил использовать против меня магию, пощады больше не будет.
Этот удар откинул наследника на несколько метров, после чего тот затих. В зале установилась гробовая тишина, нарушаемая лишь редкими, какими-то недоверчивыми всхлипами матери Аэрона.
– Аянэ… – снисходит до обращения дядя, но замолкает, вновь встретив мой взгляд.
Спокойно иду к кузену и носком ботинка весьма непочтительно переворачиваю его на спину.
– Я жду, – произношу, с холодом глядя на его испуганное лицо.
– Я не понимаю, за что… – начинает, было тот, как я не выдерживаю и повышаю голос:
– Не понимаешь?!
– Аянэ, он приносит искреннюю благодарность за своё спасение! Он очень благодарен – просто ты его напугала! – повышает голос дядя.
– Я благодарен! Благодарен!!!! – начинает повторят за ним Аэрон, кивая каждому слову и не отрывая от меня запуганных глаз.
– Бла-го-да-рен? – переспрашиваю медленно, растягивая слово по слогам, – Понимаешь ли ты, чему я подверглась на территории нашего врага, когда шла тебя выручать? Отвечай!!! – срываюсь, вновь теряя контроль.
– Отец, почему она так общается со мной? Она никогда не позволяла себе этого! Почему это происходит?! – начинает плакать наследник Цай, возраст которого был примерно равен моему…
– Потому что ты не понимаешь значения слова «благодарность», – негромко произносит дядя, не отрывая от меня напряженного взгляда, – и не способен понять, через что прошла твоя сестра, выручая тебя.
– Но я тоже прошёл через многое! – не сдаётся кузен, приподнимаясь на локтях, – На ком мне сорваться за свои обиды?!
– Обиды? – как-то совсем просто переспрашиваю, окончательно теряя веру в здравомыслие этого избалованного ребёнка, – Ты считаешь, я «обижена» на тебя?..
– Аэрон, просто закрой рот, – прикрывая глаза, просит дядя.
– Вопрос к дяде, – выпрямляюсь и поворачиваюсь к родственнику, решив, что наследника уже не «починить», – знали ли вы, как встретил меня брат, жизнь которого я спасла?
– Ты можешь выяснять отношения с моим сыном, потому что ему будет полезно запомнить этот урок – но не думай, что со мной тебе позволено общаться на равных только из-за того, что ты смогла вернуть его домой! – с прохладой произносит правитель Цай.
– Наследный принц выслал элитный отряд мне навстречу, а затем приказал избивать меня кнутом в Палате Внутренних Дел, отчитывая за то, что я посмела сбежать из Холодного дворца! – игнорируя угрозу в его голосе, произношу чётко.
Дядя быстро переводит взгляд на сына, и по его глазам я вижу – тот не знал.
– А он был не прав?! – подаёт голос осмелевшая жена дяди, – И ты не сбежала из Холодного дворца, подвергая весь восток опасности?!
Опускаю голову, усмиряя желание убить её. Или покалечить. Чтоб на всю жизнь.
Совершенно очевидно, что эта женщина знала о моей записке брату.
– Я понимаю твою реакцию на поступок сына, – произносит дядя, – он был необдуманным – и мне понятна твоя злость. Но в словах моей жены тоже есть смысл: ты знаешь о том, как напряжены отношения с севером. И всё-таки ты предпочла своему долгу собственную свободу.
– Вы, кажется, позабыли, что моя свобода всегда была при мне – до того самого момента, как вы продали меня северу, – произношу совсем без эмоций, не имея душевных сил смотреть на кого-либо из них.
– Продал? Я попросил тебя найти наследника Востока. Я доверил тебе важнейшую миссию – я доверил тебе будущее Цай! – чуть повышает голос дядя.
– «Будущее Цай» предполагает моё пожизненное заключение в стенах Холодного дворца? – уточняю ровно.
– Я слышал, что император пожелал сделать тебя своей наложницей. Пусть не женой, как было договорено, но… разве не это – участь принцессы Цай? Разве не к этому ты готовилась всю свою жизнь? – продолжает настаивать дядя, так легко вывернувший все факты в свою пользу.
Судя по всему, он не планирует поднимать тему болезненной ненависти императора севера по отношению ко всем жителям нашей родины…
