Икс поспешил воспользоваться добрым советом. Вскоре ему удалось соорудить на себе некое подобие набедренной повязки. Оглядев его с ног до головы, Крима удовлетворенно хмыкнула и, мотнув головой, велела следовать за ней. Они углубились в бесконечный лес, что покрывал большую часть планеты, лишь в немногих местах разорванный просеками шоссе, проплешинами космодромов и городов. Буря внезапно прекратилась, хотя еще долго путников орошали целые водопады капель, которые срывались с высоких крон. Пробираться по загроможденным буреломом чащобам было нелегко, к тому же приходилось обходить болота, оставленные на лесных прогалах отшумевшим ливнем. Напрасно контрабандист надеялся на тропическую жару: всюду, куда ни кинь взгляд, простирался холодный туман, который поднялся над болотами.
Правда, непроходимые чащи, туман и болота — все это было беглецам на руку. Они понимали, что служба безопасности Мглистых Миров уже стоит на ушах. Солдаты прочесывают окрестности Цитадели, а поисковые ракетомобили барражируют воздушное пространство, прощупывая заросли инфраоптикой. Однако зона поиска велика, а двое людей не были единственными теплокровными существами в этих джунглях. В подлеске под корягами и поваленными стволами шныряли копуши — пушистые красноглазые зверьки с лопатообразными носами. В кронах мелькали оперенные существа с кожистыми крыльями. Водились здесь твари и менее безобидные. Эл Икс ничего о них не знал. К тому же те выглядели как громадные, но совершенно безобидные грибы, паразитирующие на губчатых мхах, что росли плотным губчатым ковром, который пружинил при ходьбе.
Вернее, грибы здесь тоже были, но среди них скрывались существа, научившиеся виртуозно под них мимикрировать. И когда беглецы углубились в заросли маслянисто-серых, похожих на уплощенные луковицы полусфер на тонких высоких ножках, они едва не стали жертвой одного из них. Хорошо, что Крима была настороже. Когда один из этих лжегрибов вдруг резко наклонился к контрабандисту, нацелив на него бритвенноострые лезвия жвал, что выглядели как радиальные пластины по низу шляпки, девушка, недолго думая, открыла стрельбу. Сочные рыхлые ошметки разлетелись по сторонам, оросив поляну. Губчатый мох тут же принялся всасывать их в себя своими бесчисленными порами. Провернулось великое колесо жизни: убитый хищник сам превратился в добычу.
— Непростительная глупость! — в сердцах выкрикнула Крима. — Я позволила этой твари застать нас врасплох. Нельзя забывать, что этот лес кишит слипсами.
— Вы правы, — пробурчал Эл Икс. — Вон еще один!
Девушка вскинула пистолет, но вместо того, чтобы начать палить, замерла в изумлении.
— Проклятие Пяти Солнц, — прошептала она. — Ты только глянь! Он делится на части!
Второй слипс, которого заметил контрабандист, был на расстоянии ста метров. Он не нападал, потому что был занят куда более важным делом — почкованием. От длинной и гибкой плодоножки медленно и мучительно отделялся второй слипс, только более мелкий. Между ними еще оставалась перемычка слизистой плоти, но Крима не стала ждать, когда почкование завершится. Несколькими выстрелами она разорвала хищника и его детеныша в клочья. Покончив с ними, девушка достала нож и принялась вырезать из шляпок режущие пластины жвал. Эл Икса удивило, что она тратит на это занятие драгоценные силы и время. Он подошел поближе, чтобы рассмотреть процесс подробнее, но его компаньонка жестом велела ему держаться подальше.
Закончив с этим, она сложила пластины стопкой, туго обвязала сверхпрочным углеродным шнуром и взглядом указала на них своему спутнику, дескать, бери и неси. Контрабандист подчинился. Пластины слипсов оказались легкими и упругими. Эл Икс водрузил их на плечо и поспешил вслед за Кримой. Теперь они старались держаться подальше от грибных зарослей, хотя те и выглядели привлекательней, чем остальная часть джунглей. Долгая дождливая ночь завершилась. Серовато-голубой свет восходящих солнц проник сквозь черно-зеленые листья деревьев, возвещая жаркий день. И ждать его долго не пришлось. Зной разогнал последние клочья тумана и проник под кроны. Холод, от которого у контрабандиста зуб на зуб не попадал, сменился изнуряющей духотой. Крима сжалились над своим изрядно измотанным, исцарапанным колючками, сбившим в кровь ноги спутником и объявила привал.
— Долго нам еще идти? — решился спросить Эл Икс, немного отдышавшись. — И куда мы, собственно, идем?
— Идти долго, — не стала обнадеживать его девушка. — Если повезет, к вечеру будем на месте. А идем мы к лесной базе охотников за слипсами, там я оставила свой звездолет.
— Охотники, надо полагать, как раз за этими пластинами и охотятся?
— Да. Жвалы слипсов пользуются большим спросом, из них делают резцы для ювелиров. Поэтому я и захватила их, будет чем расплатиться.
— Хорошо, — вздохнул контрабандист. — А дальше?
— Дальше нам придется на всех парах удирать в систему Антареса, чтобы оторваться от погони.
— Думаешь, за нами будет погоня?
— Обязательно! Оронг никогда не выпустит добычу из своих грязных лап, не установив за нею хотя бы слежки. Так что на Антаресе нам придется сменить и внешность, и легенду. Ладно, пора двигать.
И они продолжили путь. Крима не солгала. Им пришлось идти весь долгий день, сделав лишь еще один привал, во время которого девушка поделилась с контрабандистом несколькими пищевыми брикетами и парой глотков спиртного. Это взбодрило Эл Икса, и остаток пути он проделал вполне бодро. На закате, когда серо-стальной свет голубых гигантов обрел кровавый оттенок, а зной постепенно сменился прохладой, на них вышла группа разномастных существ, среди которых были и люди, и покрытые зеленым пером, похожие на попугаев обитатели системы Тау Кита, и приземистые, передвигающиеся на щупальцах выходцы с третьей планеты Летящей Барнарда, и тощие насекомоподобные денебцы. Все эти существа были прекрасно вооружены и, судя по повадкам, превосходно чувствовали себя в этом холодном, туманном, населенном хищными слипсами лесу.
— Это Крима! — сказал один из охотников, поднимая руку.
— Кого это она притащила? — сварливо отозвался другой.
— Судя по виду, грязного раба, — брезгливо откликнулся третий.
— Эй, Крима! — весело крикнул четвертый. — Стоило ли за семь верст тащиться? Такого киселя ты и здесь бы нахлебалась досыта!
— Заткнитесь, болтуны! — резко оборвала девушка. — Лучше заберите у моего спутника зубы слипса. И поскорее ведите нас к лагерю.
Один из щупальников скользнул к Эл Иксу и отобрал у него ношу, чему контрабандист был только рад. Остальные выстроились в нечто вроде почетного караула и повели их с Кримой в быстро темнеющую чащобу. Эл Икс слишком устал, чтобы подмечать разные мелочи, иначе бы он заметил, что охотники за слипсами не столько охраняют, сколько конворируют его и девушку, исподтишка держа на прицеле электромагнитных ружей. Пока они пробирались запутанными лесными тропами, в небе снова начали сгущаться тучи. И хотя из них покуда не выпало ни капли, вспышки беззвучной зарницы то и дело разрывали ночную тьму. Благодаря одной из таких вспышек, великолепно и
