от ужаса. Символ, которым он так гордился, исчез!
Когда на его спине появилась крохотная змейка, больше похожая на червяка, чем на змею, Гиацинт стал терпеливо ждать, когда она вырастет. Результат его не разочаровал. Королевская огненная кобра, гордо раздувающая капюшон, начиналась от поясницы и заканчивалась чуть выше правой лопатки. Из оскаленной пасти торчали острые клыки. Правда, после получения титула рубинового мага кобра закрыла пасть, чтобы держать цветок с рубином, что несколько разочаровало Гиацинта. Он перестал хвалиться своим символом. Змея с цветком у воина на спине – это как-то смешно.
Но сейчас на спине не было ни цветка, ни кобры. Только темное пятно, повторяющее ее очертания. От него во все стороны расползались пятна поменьше. Гиацинт дрожащими руками натянул рубашку и с содроганием вспомнил незаживающую рану на лице Жадеиды, сквозь которую были видны челюсти. Неужели и его спина прогниет до костей?!
Гиацинт сжал зубы и бросился в конюшню. Сейчас главное – добраться до портала. Об остальном он подумает потом.
Через несколько минут самозванец безжалостно пришпоривал черную лошадь.
На самом деле она была вовсе не черной, а обыкновенной огненной кобылой. Черных лошадей в Драгомире не водилось. Но Гиацинт мечтал, что в день захвата будет восседать в черных одеждах на черном коне, как бы в противовес белой Джемме и белым волосам Луны. Чтобы исполнить эту фантазию, Гиацинт собственноручно выкрасил свою отчаянно сопротивлявшуюся кобылу стойкой черной краской. Бедное животное, вынужденное терпеть такой позор, возненавидело хозяина.
«Портал, портал, портал», – стучало в его голове в такт цокоту копыт.
«Какой шанс поймать ее без всякого сопротивления! Просто выудить из портала, словно зверька, попавшего в капкан», – мечтал он, нещадно погоняя лошадь.
Тем временем Сильвина на цыпочках покинула дворец и мышкой пробежала через главную площадь, чувствуя спиной насмешливый взгляд Криолины.
Луна остановилась у портала и оглянулась, чтобы в последний раз помахать Стефану. Но не увидела его на вершине.
– Ушел, – разочарованно протянула она.
– Ага, – растерянно ответил Эгирин. – Не дождался, когда я выполню обещание.
– Какое? – равнодушно спросила девушка, расстроенная тем, что Стефан не проводил их до конца.
– Уже не важно, – ответил Эгирин. – Главное, что чары родного дома я успел на него наложить, так что он спокойно вернется. А его семья уже начала наводить там порядок… Идем?
– Да, я готова.
– Не забудь выпить зелье перемещения.
– Ни за что! – улыбнулась девушка, крепко сжав в кулаке пузырек, который ей дал Эгирин.
– Да поможет нам Эссантия, – сказал он и открыл дверь.
Войдя внутрь, они сразу же очутились в кромешной тьме.
Луна открыла пузырек и выпила содержимое. Сделав шаг вперед, она наткнулась на что-то.
– Кто здесь? – испугалась она. – Эгирин, это ты?
– Нет, я сразу за тобой, – обеспокоенно откликнулся тот.
Луна поспешно зажгла огонек на кончике пальца. На полу лицом вниз лежал человек. Он был либо мертв, либо без сознания, так как лежал абсолютно неподвижно в очень неудобном положении.
– Какой кошмар, что с ним? – закричала она.
В эту секунду портал начал двигаться. Стены и пол задрожали, раздался гул.
Эгирин присел на корточки и перевернул человека. Осветив его лицо, друзья онемели от изумления.
В следующий миг портал завертелся. Через некоторое время стены остановились. На этот раз переход и впрямь получился для них абсолютно безболезненным.
Чего нельзя было сказать о Стефане, стонавшем на полу портала. Хотя Эгирин и успел влить ему сквозь стиснутые зубы несколько капель зелья перемещения.
Луна хотела вновь зажечь огонь на пальцах, но Эгирин схватил ее за руку.
– Нельзя пользоваться магией!
– Почему? Ведь я только что зажигала огонь.
– Да. Но это было в портале по ту сторону земли.
– И что? Мы же все равно в портале, пусть и в Драгомире.
– Луна, – устало произнес Эгирин, копаясь в сумке в поисках спичек. – Портал по ту сторону земли и его озеро защищены от людей многовековым заклинанием. Там можно спокойно пользоваться магией, никто не увидит. А на портале Драгомира этих чар нет, его не нужно было ни от кого защищать. Если ты разожжешь огонь, ты оставишь магический след, и нас по нему быстро найдут.
Говоря это, он хлопал Стефана по щекам. Тот уже начинал приходить в себя.
– Где я?
– Как ты тут оказался? – произнесли они одновременно, с изумлением глядя друг на друга.
– Ты в Драгомире, – нетерпеливо ответила девушка. – Ты совершил с нами переход. Но что ты делал в портале?
– В портале? – переспросил Стефан. – Я стоял на вершине, смотрел, как вы спускаетесь, а потом – раз, все потемнело и пропало.
– Ладно, подумаем об этом после, а пока надо выбираться, – решительно сказал Эгирин.
Тут до друзей донеслось лязганье металла и наверху распахнулся люк. Громкий голос закричал:
– Наконец-то!
– Всё правильно рассчитали, – ответил ему другой.
Немного раньше в Драгомире произошло следующее.
Когда Гиацинт в очередной раз огрел плетью свою перекрашенную в черный лошадь, та взбунтовалась и встала на дыбы, скинув всадника со взмыленной спины. Потом, даже не оглядываясь, она поскакала в сторону Сафайрина, чтобы в ближайшем водоеме смыть с себя эту черную краску вместе с позором, который навлек на нее хозяин.
«Бывший хозяин», – подумала кобыла и победно заржала, тряхнув гривой, в которой вновь начал зарождаться огонь.
Гиацинт, оглушенный после удара, сидел в пыли, потирая ушибленную спину. Через секунду он забыл про боль, осознав, что черные книги и Обсидиан остались в сумке, притороченной к седлу! Испугавшись темного пятна, которое скрыло его символ, он инстинктивно переложил книги подальше от себя, в седельную сумку.
Гиацинт вскочил и яростно закричал, подзывая стражников. Он вышвырнул из седла воина, который первым подъехал к нему, взлетел на коня и скомандовал:
– Половина отряда в портал, половина за мной. Поймайте девчонку! Лично спрошу с каждого!
Гиацинт понесся догонять свою перекрашенную кобылу. Он привычно хотел хлестнуть чужого коня плетью, но подумал, что и этот может взбунтоваться и сбросить его. Тогда самозванец наклонился к уху животного и стал умолять скакать быстрее.
Уговоры подействовали лучше ударов. Конь развил такую скорость, что закладывало уши. Через несколько километров впереди показался силуэт черной кобылы. Та, оглянувшись, увидела погоню.
Но она была не только своенравной, но и умной, поэтому сразу догадалась, что нужно ее бывшему хозяину. Лошадь свернула с дороги и, проломившись сквозь кусты, остановилась у большого дерева. Выбрав прочную ветку, она наклонила голову и продела петлю сумки так, чтобы та надежно повисла на ветке. Затем изо всех сил рванулась в сторону. Ткань затрещала, и сумка с пауком и книгами
