– Ты не останешься?
Лорелея покачала головой. Тогда Дракон расправил крылья и захлопал ими, поднимая ветер.
– Что ж, – протрубил он. – Тогда летим!
Прежде чем Лорелея успела опомниться, он подхватил ее мощными лапами. Земля ухнула вниз, а ветер высоты перехватил дыхание. Дракон летел стрелой, а висящая у него в когтях Лорелея крепко сжимала рукоять секиры.
* * *
Гордый Ворон лежал на сыром полу темницы. Его избили так сильно, что даже дышать получалось с трудом адски болели сломанные ребра. Кровь из рассеченной брови и разбитых губ запеклась коркой, стягивала кожу лица. Зверски хотелось пить. Но воды не принесли, и оставалось лишь сглатывать, пытаясь смочить горло слюной.
Он помнил издевательский смех Аэрина и его сестры. Стражники уткнули Гордого лицом в пол, а король и Морриган шутили о глупости горцев и обсуждали, сколько выкупа потребовать у леди Ворон за сына. Потом его утащили в подземелье и бросили на гнилую солому.
Но боль от увечий не так жестоко терзала Гордого, как боль потери. Он вспоминал Лорелею: ее голос, ее глаза – все, что только мог вспомнить, и слезы сами лились из глаз. Еще никогда в жизни Гордый так не плакал. Ему было все равно, что будет с ним, он забыл даже о своих людях. Гордый катался по соломе, корчась от невыносимой муки, разрывающей сердце, – бессильный, как сломанная кукла, которую ребенок в бессмысленной жестокости отшвырнул в сторону.
* * *
Когда на горизонте показался Дракон, город охватил ужас. Одни бросились прятаться по домам, другие, наоборот, носились по улицам, пронзительно вопя.
Аэрин приказал всем воинам бежать ко дворцу, чтобы готовиться отбить атаку. С бледным лицом и подергивающимися губами, король ждал, пока на него наденут доспех, про себя проклиная Лорелею и собственную глупость. Надо было отрубить девке голову, а Дракону отдать дочку первого попавшегося знатного лорда – и плевать на мятеж. Мятеж можно было бы подавить, а теперь в королевство пришла самая ужасная беда из всех возможных. Аэрина трясло так, что звякали детали доспеха. Его сестра, прекрасная королевна Морриган, стояла подле, ломая свои тонкие гибкие руки.
– Что будет, что теперь с нами будет? – бормотала она.
– Не знаю, не знаю, – отвечал Аэрин. Мысли у него вконец перепутались. – Устроим оборону.
Но над городом уже нависла исполинская тень. Дракон летал кругами над столицей, словно выбирая, какой дом сжечь первым.
Охваченный паникой дворец напоминал тонущий корабль. Его обители бросились кто искать убежища, кто на балконы – чтобы своими глазами увидеть чудовище.
За городскими стенами отряд горцев в ужасе наблюдал за полетом громадного зверя.
– Дракон! – шептал Бакстер. – Вот бы Лорелея видела!
Он знал лишь то, что Гордый поссорился с королем, и его вместе с телохранительницей упрятали в тюрьму. Аэрин намеренно держал горцев в неведении, чтобы отправить их за выкупом в Серые горы.
Дракон, однако, не спешил нападать. Покружив над городом, он завис над королевским дворцом. Пронесся над площадкой сторожевой башни, едва не задев крылом соседний шпиль, а потом уселся на нем, словно птица.
– Что происходит? – спросил Аэрин, наблюдавший за Драконом из окна тронного зала.
Ответ пришел сразу же, но совсем не оттуда, откуда ожидал король. Со смотровой площадки, которую соединял с дворцом узкий каменный перешеек, раздался крик:
– Аэрин!
У края площадки возникла высокая фигура с боевой секирой в руках. Потрясая оружием, она снова выкрикнула имя короля. А Дракон заревел, расправил крылья, запрокинул голову и выдохнул в небо столп бешеного пламени. От этого зрелища люди в городе окончательно обезумели. – Король Аэрин! – снова завопила Лорелея. – Ты нарушил свое слово! Ты предатель! Я вызываю тебя на поединок до смерти, а не до крови! Если ты не выйдешь, Дракон уничтожит город!
В повисшей тишине король Аэрин обернулся на своих придворных.
– Нет! – взмолилась Морриган. – Не ходи!
Ее слова заглушил новый грозный рев Дракона. Он бил хвостом, попадая по башне, – черепица так и сыпалась вниз.
Аэрин высунулся в окно:
– Гордый Ворон жив! Я дам вам зерна!
– Поединок! – прилетел неумолимый ответ. – Или Дракон разрушит город до основания!
Аэрин приказал затянуть на нем доспехи и подать меч – и крикнул:
– Иду!
Выходя на узкий мост, король надеялся не столько на свое воинское умение, сколько на дипломатию. Когда Лорелея двинулась ему навстречу, Аэрин увидел, что на ней нет ничего, кроме обрывков свадебного платья. В нем вспыхнула злоба. Дойдя до середины моста, противники остановились на расстоянии трех шагов друг от друга. – А ты действительно не так проста, как мне казалось, – процедил король сквозь зубы. – Как тебе удалось приручить Дракона?
– Я не приручала. Он разумен, и мы договорились.
Растерявшись, Аэрин взглянул наверх, туда, где на шпиле сидел, словно причудливое украшение, крылатый змей.
– Условия поединка нечестные, – произнес король. – Если ты победишь, ничто не помешает тебе разрушить город. А если проиграешь, что помешает разрушить его Дракону?
– Мое слово, – Лорелея посмотрела на него в упор своими зелеными, цвета болотной подводной травы, глазами.
Король Аэрин усмехнулся, обведя взглядом ее разбитые колени, ссадины на руках, багрово-лиловый синяк на скуле.
– Хотелось бы чего-то понадежнее, – заявил он. Пусть Дракон улетит. Тогда начнем поединок. На равных. – Дракон не улетит, а поединок состоится, – холодно ответила Лорелея. – Ничего, кроме моего слова, не будет. Ты тоже не давал мне ничего, кроме своего слова.
Повисла тишина. Аэрин облизывал губы, оценивая свои шансы. Тело его покрывали кольчуга и латы. Он не надел шлем, но кольчужный капюшон плотно облегал голову, защищая заодно шею и плечи. Лорелея же стояла почти голой, а из оружия у нее была только секира. На узком мосту длинным легким мечом драться куда сподручнее, чем неповоротливым боевым топором.
– Хорошо, – наконец решился Аэрин. – Пусть будет поединок.
Лорелея помахала Дракону рукой. Тот склонил голову и выпустил из ноздрей две струи дыма.
Король и наемница начали сближаться. Лорелея двигалась неторопливо, крепко сжимая секиру. Аэрин крался, словно тигр на охоте. Он наделся на ближний бой, рассчитывая, что доспехи выдержат удар топора, а он успеет вонзить меч в тело противницы.
Но Лорелея его опередила. Она бросилась в нападение, орудуя секирой так ловко, что узость моста не могла дать Аэрину никакого преимущества. Король едва успевал отбивать удары – и шаг за шагом отступал. Поймав меч навершием секиры, Лорелея прижала противника к парапету. Удерживая меч обеими руками, Аэрин со всей силы пнул ее стальным коленом в живот. Лорелея вздрогнула, но даже не пошатнулась. Она резко увела меч вниз, дернула на себя. Сталь зазвенела о камни.
