Стены и пол были выдержаны в нейтральных бело-серых тонах, а все украшения и драпировки — в насыщенно золотисто-жёлтых цветах.
В холле собралась толпа гостей, а из-за больших резных дверей раздавался оживлённый гул. Соседнее помещение иначе как бальной залой не назвать. Гигантское пространство с мраморной мозаикой на полу, окнами от пола до потолка и столами вдоль стен. На первый взгляд, людей здесь было несколько сотен. Большинство держалось парами или небольшими группами, о чём-то переговариваясь и смеясь. Звучала приятная ненавязчивая музыка, но никто не танцевал, зато гости активно угощались у фуршетного стола.
Приём явно старались сделать стильным и элегантным, не экономя денег. Создавалось ощущение, будто я попала в прошлое на королевский бал. Несмотря на большое количество разговаривающих людей, шумно не было, чужие голоса сливались в приятный негромкий гул, создавая оживлённую атмосферу. Я озиралась по сторонам, подмечая детали. Вокруг — много женщин, я бы даже сказала, что они составляли большинство приглашённых, но лишь десятая часть из них отдала предпочтение платьям, остальные носили кафтаны, различающиеся как элементами кроя и цветами, так и отделкой. Некоторые гостьи переливались драгоценными камнями так, словно сначала упали в ведро с клеем, а потом — в бадью со стразами. Такая чрезмерность вызывала оторопь, кроме того, лица женщин в таких блистательных нарядах казались блёклыми и незапоминающимися.
— Думаю, нам лучше оставить верхнюю одежду в гардеробной, — сказал Алекс, высматривая нужную дверь.
— С удовольствием, — улыбнулась я и скинула жаркое манто ему на руки, оставшись в одном платье.
Он удивлённо замер, всматриваясь в моё декольте.
— Значит, говоришь, Маритана одобрила платье? — протянул он.
— Да. С ним что-то не так?
— Всё так, если ты планируешь флиртовать со всеми подряд, а не пришла в компании мужа, — ответил Алекс.
— Да? В нашем мире это вполне целомудренное платье.
— А в нашем фривольное.
— Но я вижу как минимум трёх девушек с аналогичными декольте.
— На месте их отцов или супругов я бы не разрешил им расхаживать в таком виде.
— На месте моего супруга ты платьем особо не поинтересовался. Возможно, их спутники так же невнимательны, как и ты, — вскинула я бровь.
— Я учту эту ошибку и впредь уделю очень пристальное внимание всем твоим платьям.
— Звучит так, будто ты с ними собираешься здороваться и дружбу водить.
— Здороваться и дружбу водить мне нужно с градоначальником, пойдём, может твоё декольте сделает его посговорчивее.
— Фу, как некрасиво использовать женскую красоту в корыстных целях, — улыбнулась я.
— То есть тебе можно, а мне нельзя?
— Так это моя красота!
— Понял. Ладно. Знаешь, это решение далось мне нелегко, но так и быть, я разрешаю тебе использовать в корыстных целях и мою красоту тоже, — он сделал вид, что откидывает волосы назад, потом сделал губы уточкой и затрепетал ресницами, заставляя меня рассмеяться.
— Боюсь, что я не настолько корыстна, — фыркнула я. — Показывай эту будущую жертву нашей красоты…
— Нашей — в смысле твоей и моей?
— Нашей — в смысле моей и моего декольте! Тебе, кстати, от него привет и просьба перестать пялиться.
— Ничего не обещаю, — легкомысленно пожал плечами муж и повёл меня в зал к другим гостям.
Градоначальника мы нашли не сразу. Гигантские креветки, фаршированные сырные шарики, маринованные грибочки и салаты из ягод сразу нашли, а градоначальника — нет. Вот такая незадача.
— Если ты будешь столько есть, то у тебя либо грудь из декольте выпадет, либо платье лопнет, — приобнял меня за талию муж.
— Мне можно, у меня растущий организм.
— Растущий вширь?
— Растущий духовно! — наставительно подняла я указательный палец вверх, но он был немного испачкан соусом и эпичного жеста не вышло.
— Смотри, вон он. Так, мы сейчас подходим к нему, ты улыбаешься и показываешь декольте, пока не всё обляпала, а я разговариваю. Всё понятно?
— Да. Один говорит, второй показывает декольте. Кто именно что делает решаем по обстановке.
Алекс одарил меня укоризненным взглядом и с крейсерской скоростью двинулся сквозь толпу в направлении моложавого черноволосого мужчины со странной формы усами, переходящими в бакенбарды.
Я улыбалась во все ямочки, стараясь поймать его взгляд. Получилось!
— Блага вашему дому, лей Нарентьел, — учтиво поздоровался муж.
— Блага вашему роду, лей Иртовильдарен, — демонстративно холодно отозвался градоначальник.
— Прекрасный приём, столько гостей… — начал вежливую беседу Алекс.
— К сожалению, не все они желанные, лей Иртовильдарен, — с намёком ответил ему собеседник.
— Неизбежно при организации такого масштабного светского мероприятия. Позвольте вам представить мою спутницу, лею Аню.
— Моё почтение, — кивнул градоначальник и саркастично добавил: — Как же вас угораздило связаться с Доктором Смертью, лея Аня?
— Откровенность за откровенность, лей Нарентьел. Я с удовольствием отвечу на интересующий вас вопрос, если вы взамен ответите на мой, — я вложила в улыбку всю обворожительность и обаяние, на которые была способна, и ещё немного сверху.
— Он будет столь же личным? — заинтересованно спросил он.
— Возможно, кто знает… — томно ответила я.
— Хм, договорились. Итак, как вы связались с леем, репутация которого настолько ужасна, что его отказываются принимать в приличном обществе, и ему приходится пробираться на приёмы тайком и под чужим именем?
— Мы познакомились в другом мире, я была юна, влюбчива и считала, что одинаковые вкусы в музыке — важнейший критерий выбора супруга. Мы с Алексом вместе учились.
— Видимо, у вас совпадали музыкальные вкусы?
— Самое прискорбное, что нет, пришлось поступиться и этим важным принципом. Чего не сделаешь ради первой любви, — рассмеялась я.
— И что же привело вас сюда?
— Любопытство, естественно. Я, знаете ли, ужасно любознательна. Поэтому позвольте задать вам свой вопрос.
— Конечно, у нас же был уговор, — галантно кивнул собеседник.
— Скажите, почему вы так резко настроены против вирраля и его производителей?
— С чего вы это взяли?
— Мне показалось, что за вашей неприязнью кроется что-то личное. И мне очень бы хотелось знать, что именно, — я постаралась смягчить свои слова улыбкой.
— Что ж, вы правы. Причина неприязни есть. Леи Иртовильдарен и Киррастен выкупили всю южную землю, где выращивалась вирра. Остался лишь один небольшой клочок земли, где для неё благоприятные условия, но там не ведутся сельскохозяйственные работы, земля пустует. Вся выращенная вирра используется для производства каскаррова вирраля, и ягода совершенно исчезла из продажи, хотя в стране есть люди, которые вирру любят!
— Любят, но купить не могут… — не поверила я в такое банальное объяснение.
— Именно так! Как только лей Киррастен занялся выращиванием ягоды, я предложил ему выкупать некоторое количество урожая, однако он мне отказал, мотивируя тем, что вся вирра будет использована для собственного производства, — тон градоначальника стал откровенно возмущённым. — А у меня
