Тем временем волчица попробовала сунуться ниже в яму и чуть сама не свалилась в неё, когда почва поползла под лапами. Шустро отскочив, волчица бессильно взвыла и заметалась по краю ямы, визгливо рыча и тявкая. Волк в яме недовольно заворчал, словно призывая её прекратить истерику, а Таня решила, что пора действовать. Подобрав палку, она подскочила к яме и бросила туда свою ношу. Подхватила валяющийся рядом небольшой сучок и тоже скинула его вниз. Этот мелкий сучок ничем не мог помочь в деле построения выхода, он был предназначен для демонстрации другим волкам.
Демонстрация сработала — волки все как один замолчали и уставились на Таню. Она подхватила еще одну хворостину и кинула вниз. В яме затоптался волк, складывая ветки себе под лапы, коротко повелительно рыкнул — и хищники сообразили, что от них требуется. Серая волчица первой понеслась к засохшему кусту, отхватила от него большую ветку и поволокла к яме. Таня порадовалась сообразительности местного зверья и принялась работать наравне со всеми. Дружной компанией они меньше чем за час накидали в яму столько хвороста, что серый волк, обретя высокую опору под лапами, сумел одним сильным прыжком выскочить из западни.
Смотря на то, как ликующе облизывает его свирепую морду серая волчица, как в ответ нежно урчит большой клыкастый зверь, Таня думала о том, что любовь и преданная забота встречаются не только среди людей. Оба волка буквально излучали симпатию и доверие друг другу, не было сомнений, что они давно составляют пару.
Трое волков помоложе подступили к Тане, напряженно вытянув хвосты и принюхиваясь. Таня замерла на месте и позволила себя обнюхать, заодно принюхалась сама и сделала вывод, что молодняк — дети серой парочки, что сейчас радостно тыкалась мордами друг другу в бока. Наконец волчица успокоилась и вместе со спасённым вожаком стаи тоже приблизилась к Тане. Совершив обязательный ритуал обнюхивания и подтвердив таким образом дружеские отношения, волки побежали в лес, всем своим видом показывая, что они куда-то спешат, но приглашают Таню последовать за ними.
Стая бежала в направлении, противоположном тому, где находилась магическая ограда земель Люка. Таня повернула голову, раздумывая, как поступить. Самый молодой из волков подскочил к ней и игриво дёрнул за холку. Тявкнул и отскочил. Вожак стаи победно завыл, радуясь свободе, и в ответ на этот вой с деревьев поднялась стая птиц, а от близкой реки побежали прочь олени. Топот копыт побудил волков свернуть с выбранного пути и молча припустить за убегающей добычей. Желудок Тани голодно взвыл, и она скачками понеслась вместе со стаей, предвкушая, что совсем скоро наестся до отвала.
Спустя два часа сытая Таня сонно щурилась на звёзды и впервые в лесу проваливалась в сновидения без страха: на волчью стаю, расположившуюся в небольшом овраге, не решился бы напасть ни один хищник местных лесов. А Таня отныне была полноценным членом этой небольшой группы волков. Голод ей больше не грозил. Лес перестал быть негостеприимным, опасным местом — он впервые намекнул на то, что готов стать ей родным домом.
«Твоя человеческая жизнь безнадёжно закончилась, её не вернуть, — нашёптывал лес шорохом листьев и пением ночных цикад. — Если уйдёшь из стаи, то обратно тебя не примут легко и просто — придётся клыками и когтями отстаивать своё право на место в стае: как сегодня второй раз не повезёт. И куда ты уйдёшь? К чему возвращаться к роли домашней собачки? Человеком ты уже не станешь, так проживи вторую жизнь ярко, а не на коврике у чужой постели! Хас Набарр, Тьерр, Люк — это дело прошлое. Зачем разыскивать их? Чтобы предотвратить возможные преступления в будущем? Людские преступления? Но какое тебе дело до людей? Ты больше не человек, и глупо придерживаться человеческих понятий о правильном и неправильном! К чему дикому вольному звери людские заботы? Ты ничем не обязана своим бывшим двуногим сородичам, пусть они живут, как знают, и творят, что хотят».
Правоту лесного шёпота подтверждала закрытая магическая ограда, возле которой за десять суток не появился никто, кого заинтересовала бы Танина судьба. Подтверждала и память о том, как никто, кроме Тьерра, не понимал её попыток объясниться, как мгновенно погиб бродячий пёс на ярмарке и миллионы таких псов на всех планетах, заселенных разумными существами.
«Человек я или зверь?» — сонно спрашивала себя Таня и не могла определиться с ответом. Вариант «зверь» в данный момент её жизни явно был предпочтительней — он обещал сытное и привольное существование под защитой волков, а не голодное прозябание за оградой, у позабытой всеми тропы.
Коварный шепот леса и свободы поколебал намерение Тани добиться справедливого возмездия для Набарра сильнее, чем все прочие перипетии её жизни. Поколебал, но не искоренил. Заветная мечта Тани осталась прежней: поведать людям о преступлениях мага и прекратить убийства земных девчонок!
Однако утром она так и не решилась бежать обратно к ограде. Понадеявшись, что в итоге она выйдет к жилым землям с другой стороны леса, Таня отправилась бродить вместе с волчьей стаей.
Шелуха цивилизации быстро слетала с рыжей собаки. А тем временем вторая жизнь Тани, незаметно для неё самой, подходила к концу.
Глава 25, о том, как опасно помогать незнакомцам
Суд над преступной коалицией, возглавлявшейся Люкиэлем, длился уже семь дней. Далеко не все грязные нюансы этого дела освещались средствами массовой информации во всех мирах, но широкой огласки в данном случае избежать было невозможно, да никто и не пытался этого сделать. Сканирование воспоминаний глав коалиции позволило выявить всех причастных к преступлению лиц из верхушек правления миров, и всекосмическая полиция хорошенько почистила ряды «избранников народа». Самое громкое злодеяние столетия было полностью и окончательно раскрыто, отдел по борьбе с преступлениями против человечности готовился сдать его материалы в архив. Бригадир Крешс, замещающий отсутствующего главу этого отдела, вернулся с последнего заседания Галактического Суда и объявил своим подчинённым:
— Вся верхушка банды, с Люкиэлем во главе, приговорена к смертной казни. Большинству остальных присудили пожизненные заключения в различных колониях строго режима на окраинах галактики, мелким исполнителям дали от тридцати до пятидесяти лет тюрьмы. Сбежавшие родственники Люкиэля и телохранитель его отчима также заочно приговорены к развоплощению в аннигиляционной камере.
— Когда приговоры будут приведены в исполнение? — хмуро поинтересовался Хвар.
— Приговоры на ссылки в колонии и тюрьмы приведут в исполнение в трёхдневный срок, если суд не примет на рассмотрение множественные апелляции. Скорее всего, он их не примет. А смертные приговоры приведут в исполнение существенно позже, сам знаешь, ведь с того света кассационную жалобу не подашь, а по закону любой имеет право на последний шанс пересмотра дела, — ответил Крешс.
— Я как раз ратую за то, чтобы подольше продержать Люкиэля в камере смертников, — зло прорычал Хвар. — Надеюсь, этот паршивец одичает от непрерывного нахождения в четырёх стенах на малюсенькой площадке, с него слетит королевский лоск и он, наконец, разговорится.
