Эвклид направился к клетке. Элли догнала его.
– Позволь мне, – она мягко тронула его за рукав. – Я навещала тигров эти дни. Они ко мне привыкли. Дайте-ка...
Она забрала у Матильды окорок и сунула его в специальный люк. Второй отдала львам в соседней клетке.
Оголодавшие звери кинулись на угощение. Несколько минут ничего не было слышно, кроме рычания и урчания – звери спорили за еду. Но постепенно договорились и затихли.
Скоро остались лишь обглоданные кости, а звери стали спокойнее. Раджа вознамерился подремать. Он улегся около решетки и благодушно посматривал на Элли.
– Нет-нет, друзья, не время спать! Пора за работу!
Она решительно откинула защелку на дверце.
– Элли! – капитан попробовал отогнать ее, но Элли отмахнулась.
– Госпожа Матильда, в холодном отсеке еще есть мясо?
– Только рябчики!
– Принесите, пожалуйста.
Матильда выполнила просьбу. Элли распахнула дверь и показала Радже тушку:
– Хочешь? Иди сюда.
Тигр заинтересованно прищурился и поднялся.
– Кис-кис-кис…
– Возьми дубинку!
– Не надо... Раджа и так умница.
Тигры медленно, один за другим вышли из клетки. Матильда, Буффорд и механики отошли в дальнюю часть трюма, готовясь каждую секунду спрятаться.
Но тигров они не интересовали. Звери окружили Элли и Эвклида и посматривали на них с любопытством. Раджа повернул голову к капитану и немного показал клыки.
– Элли, – сказал капитан сквозь стиснутые зубы. – Уходи.
– Сам уходи! – прошипела ему Элли. – Раджа собирается поспорить с тобой за территорию. Он чувствует в тебе другого вожака! Раджа, Раджа! Ты мой хороший!
Она положила руку между тигриных ушей и почесала.
Раджа немедленно плюхнулся на пол, перевернулся на спину и подставил пузо.
Элли засмеялась. Совсем ручные!
– Вот видишь! – сказала она Ларсену, с удовольствием запуская пальцы в густую шерсть. – Все просто! Попробуй и ты.
– Я?!
К капитану подошла поджарая тигрица и потерлась о бедро. Пошевелила усами и требовательно фыркнула.
– У тебя появилась поклонница. Ну, давай! Нехорошо отказывать девушке.
Эвклид осторожно почесал тигрицу за ухом.
– Ее зовут Зия, – сдавленным шепотом сообщил Буффорд.
– Зия, – повторил капитан настороженно. – Умница, Зия. Красивая девочка.
– Ну все, хватит! А то я уже ревную, – предостерегла его Элли с улыбкой. – Теперь за дело!
Она достала второго рябчика и сунула его под нос третьему безымянному тигру. Тот потянулся за угощением, но Элли отступила на шаг, еще на один… Тигр послушно пошел за ней к проходу. За ними потянулись остальные.
Во главе тигриной стаи Элли дошла до двери и осторожно ее приоткрыла.
– Гулять! – строго приказала она и бросила рябчика наружу.
Тигры почуяли волю, и их не пришлось долго уговаривать. Один за другим полосатые тела бесшумно выскользнули наружу. Эвклид прикрыл дверь и осторожно выглянул в щелку.
Элли пристроилась рядом. В затылок ей взволнованно дышали механики, клоун и кок.
– Ну что там, что? – нетерпеливо спрашивал Буффорд.
– Пока ничего.
Действительно, первые минуты все было тихо. Элли очень переживала за тигров. Только бы звери не пострадали!
Швартовочная площадка была небольшой – еще одна галерея, пошире, чем верхняя, утыканная лебедками и увешанная разнообразным такелажем.
Зацепленный за специальный штырь, за площадкой висел черный пиратский аэростат, похожий на сигару, с несколькими моторами. За стеклом рубки было пусто. Значит, охраны на аэростате не осталось!
Но охрана имелась на площадке.
Возле аэростата застыл голем. Чуть дальше трое пиратов перекладывали ящики и громко бахвалились. Они уже прикидывали, сколько достанется каждому при дележке добычи. Выходила неплохая сумма: в трюмах «Горгоны» было полно ценного груза, в сейфах – деньги. Да еще за пассажиров выкуп ожидается.
Когда на площадку вышли звери, голем пошевелился, но не сдвинулся с места. Однако его глаза вспыхнули ярче, а голова медленно повернулась.
Да это же Мик! Тот самый цирковой голем, с которым Элли вела задушевные беседы. Ну точно, он – на груди царапина, она пересекает его инвентарный номер – Зед-три!
Элли возликовала. Теперь точно все получится! Мик – самый неглупый из всех големов и знает ее.
Тем временем Раджа бесшумно подошел к пузатому пирату в зеленом комбинезоне и требовательно фыркнул.
– Чак, вали к черту со своей простудой! – не поворачиваясь сказал пузатый. – Не смей на меня чихать! Не хватало мне твоих бацилл.
Тигру не понравились его интонации. Он зарычал.
– Что ты сказал, урод? Что-то про мою мать? Да я тебя... – пират повернулся и уставился в усатую морду.
– Ой… – произнес он фальцетом.
А потом заорал что было мочи:
– Мамочки!
* * *
Дальше началась кутерьма. Два других пирата подняли головы.
– Ой! – сказал первый, рыжий.
– Ай! – сказал второй, небритый и похожий на гориллу. И прибавил нехорошее слово.
А потом они прыснули в разные стороны.
Рыжий пират помчался к голему, на ходу вытаскивая свисток. Он нырнул за спину железного охранника и начал подавать свистом команды. Но дыхание у него сбилось, и голем не понимал, чего от него хотят.
– Убей тигра! Убей тигра, болван железный! – требовал пират. – Зет-три! Убей тигра!
Голем продолжал стоять и пялиться на беготню. Насчет тигров его новая перфокарта ничего не говорила.
Пузан попробовал спрятаться. Он нырнул в щель между ящиками, но застрял: пузо не пролезло. На стороне тигра остался обтянутый зеленым комбинезоном зад и дрыгающиеся ноги в ботинках.
Раджа решил, что с ним хотят поиграть. Он подошел к пирату и наподдал по заду лапой.
– Не надо! Пожалуйста! – вопил пират. – Я больше не буду! Меня мама дома ждет!
Тигр ласково куснул его за левую ягодицу. Пират лягнул и попал тигру по морде. Тот рассердился и еще раз хорошенько врезал пирату лапой – уже чувствительнее.
Пират задергался, ящики сдвинулись и упали. Толстяк помчался к люку, дернул за дверь и уткнулся лицом в грудь Матильды.
– Ы-эх! – Матильда что было мочи опустила ему кулак на макушку. Пират опрокинулся на спину и остался лежать, глядя в небо дурными счастливыми глазами.
