Маг кивнул и коротко свистнул: из кустов выбежал высоченный стройный конь серой масти. Мужчина шагнул было помочь мне сесть на Тишину, но встретил мой взгляд и отошёл, раскашлявшись. В этот миг мне показалось, будто тьма, что загустела кругом него, стремительно отступила, но когда между нами увеличилось расстояние, она снова вгрызлась в свою жертву. Откуда-то я точно знала, что Ракх, в отличие от меня, страдал каждый миг своей жизни, и не ведал ни любви, ни тепла, и из этой мучительной тьмы он бы никогда не выбрался самостоятельно. Удивительно, что я в смятённых чувствах ещё и умудрялась жалеть этого негодяя!
– Итак, поехали.
– Поехали. Откуда ты знаешь меня, и как оказался здесь в нужный миг?
– Я слежу за тобой с того момента, как ты прибыла в Город Невест. Я ждал твоего появления здесь неподалёку, в лесной хижине. Знал, что рано или поздно ты вернёшься на Вардар.
– Меня пустили бы в город только как жениха, коим я не являюсь.
– Ты мог притвориться.
– И взять тебя в жены? – ощерился он. Улыбка была кривой и жуткой, и я сжала рукоять меча, который неудобно держала на бёдрах.
– Если я так необходима тебе – почему бы нет?
– Потому что я не даю клятв, которые точно нарушу. Мне нужно было, чтобы кто-то другой взял тебя, вывез, ненадолго оставил одну. Но Орхи Нэбис всё время был рядом, как будто чуял слежку. Единственное, мне почти удалось встретиться с тобой в доме торговца. Я подкупил Ходжа, но только время зря потратил – у него были на тебя другие планы.
– Понятно. Подробностей мне не надо. Теперь второй вопрос: чего именно ты ждёшь от меня? Было бы глупо полагать, что тёмному магу нужно подсказать путь в страну, которую он сам уничтожил.
– Было бы любезно с твоей стороны не напоминать мне каждый раз о том, что случилось годы назад.
– А, ну прости. Моя семья была сожжена, как уж такое забыть! – воскликнула я со слезами в голосе.
Мало того, что я только что предала волков, так ещё должна была прошлое ворошить, вынуждая призраков печально вздыхать в своих тюрьмах.
– Не ты одна многое потеряла, – сказал он холодно. – Я тоже лишился всего: семьи, друзей, дома. И всё равно мы проиграли. Просто потому, что саму магию страны Лета никто и никогда не воссоздаст, ибо она рождалась из любви людских сердец.
– От которых остался лишь пепел.
Он что-то невнятно прошипел, потом сказал:
– Я клялся служить правителю и верховному жрецу. Я не мог преступить клятву, иначе моих родных постигла бы страшная участь... Что и так произошло, но тебе вряд ли захочется об этом слушать.
– Либо солнечные дети, либо вардарские, – сказала я, снова подумав о Йане, у которого уже никогда детей не будет. – Я могу это понять, но простить – никогда.
– Мне и не нужно твоё прощение. Мне нужна помощь. Если ты освободишь меня от моего проклятия, я помогу тебе избавиться от твоего.
А вот это была неожиданная, опасная надежда, за которую я не спешила хвататься. Он мог придумать что угодно, заманить меня в ловушку ещё хуже той клетки, в которой я сидела прежде. Нужно было сразу выставить несколько условий.
– Ладно. Попробуем. Только будет по моему. Во-первых, я тебе не подчиняюсь. Во-вторых сама выберу путь. В-третьих, ни о каком всецелом доверии речи не идёт.
– Но так было бы правильнее, и лучше для всех…
– Наоборот. Едва ли они отпустят тебя со мной. К тому же тёмная магия имеет свои особые циклы, напрямую зависящие от хода лун по небу. Время дорого, а я не хочу неизвестно сколько уговаривать волков поверить в мою магию.
– Но путешествие займёт всего-то пару дней! – нахмурилась я.
– Если бы я мог творить магию при твоих мужьях, я бы предложил тебе избавление ещё в Городе Невест, при Нэбисе. Но тёмные проклятия – особое колдовство. Зачастую оно возможно лишь между двумя, и все остальные будут только мешать. Решай, Нуала, и лучше прямо сейчас – либо ты едешь, либо остаёшься.
Я посмотрела ему в глаза, а, вернее сказать, в глаз. Конечно, Ракх недоговаривал, и я понимала, что сильно рискую, помогая ему. Но у меня и правда не было иного выхода, кроме как согласиться.
– Ладно, я согласна. Есть ещё условие: ты не задаешь вопросов обо мне и моём прошлом.
– Согласен.
– И последнее: могу ли я быть уверена, что в случае нападения ты не станешь прикрываться мною?
На его лице снова появилась кривая усмешка.
– Вот уж не думал, что леты бывают такими дерзкими! Вардарскую жену за подобное давно бы выпороли.
– Значит, хорошо, что я не вардарка, – сощурилась я.
– Я не трус, Нуала Лета. И не спрячусь за твоей спиной, если случится бой. Но к нам и так никто не полезет – моя магия ощущается на расстоянии как щит. Разбойников не привлечёт ни твоя кобыла, ни мой меч. С нас нечего взять, да и кому охота совать руки в пасть тьмы?
Я кивнула. Это было похоже на правду.
– Итак, каковы твои условия? Ты согласился на мои, но ведь наверняка есть что-то, что мне следует знать.
– Да. Путь будет долгий, и мы не раньше чем через три месяца доберёмся до южных границ. Тебе следует собраться с силами и научиться молчать. Как бы ты ни пыталась себя изуродовать, голос тебя выдаёт. А нам не нужно лишнее внимание. Я буду звать тебя Арчи, послушником. В случае чего отвечай односложно, и попытайся сделать голос более хриплым. Но у магов вообще-то не принято разговаривать с учениками на людях, поэтому, думаю, проблем не возникнет.
– Да, но будет лучше, если покупки сделаю я. И не зови меня по имени на людях, только «учитель».
– Поняла.
Так как это не была сделка, мы не пожимали рук, но я всё равно ощутила, как безмолвная клятва связала нас. Если почувствую подвох – сбегу тотчас. Даже ехать рядом с тёмным, который неизвестно, какие на самом деле цели преследовал, было мукой. Возможно, лично он не убивал моих родных, но был повинен в других злодеяниях против Леты. Я просто не могла испытывать к этому человеку светлых чувств, кроме мутной, невнятной жалости. Пусть одинокий, пусть несчастный, он избрал свою судьбу сам. Мне вот никто не оставил выбора, когда наделил проклятием…
– Когда приедем на проклятые земли, что ты станешь делать? – спросила я.
– Проведу ритуал, который очистит нас.
– Хм. А если мы по дороге встретим кого-то из твоих собратьев?
– Это будет также невероятно, как если бы мы встретили короля Лето. Говорю же, тёмных почти не осталось. Теперь Сагора охраняют стихийные маги, и, думаю, он только рад этому.
Больше мы вопросов друг другу не задавали, и я с тоской подумала, что каждый шаг отдаляет меня от Ульфа и семьи. Поймут ли они? Простят ли? Если бы только счастье можно было создавать из боли! Я пыталась убедить себя, что принимаю правильное решение, но уверенности в будущем не было, тем более когда моим партнёром неожиданно стал тёмный маг…
