По примеру телохранителя я спустился по скобам на стене бетонного колодца. Игорь уже расстелил спальник и действительно собирался отсыпаться. Но от предложения пообедать, пока двое дозорных продолжают дежурить, практичный Игорь не отказался.
– Зря только так спешили и гнали утром, – заявил здоровяк, ловко вскрывая банку тушёнки большим тесаком, скорее даже уже мачете, чем ножом.
– Не зря. Зато успели подготовиться и всю аппаратуру развесить, пока снег сильнее не повалил. Теперь наши следы хорошо затёрты, и соседний двор выглядит нетронутым. А если не сработало, устрою разнос астроному – вздумал посылать нас в такую даль возить туда-сюда эту тяжеленную хреновину…
– Внимание! – раздался сверху из колодца встревоженный окрик Натальи. – Что-то происходит! Небо светлеет!
Через несколько секунд я находился уже возле Амазонки, пытаясь через дыру выломанных кирпичей в стене колодца рассмотреть подробности происходящего. Что-то действительно происходило – падающий снег казался ярко-жёлтым, в лужах на земле отражались какие-то отблески, послышался необычный нарастающий с каждым мгновением свист.
– Тишина всем! – прошептал я, но и без команды все члены отряда понимали важность сохранения полной тишины.
Корабль появился внезапно. Он словно провалился из низкого серого облака и плавно опустился ниже, зависнув на высоте пяти метров над землёй. Это был не «треугольник» и даже не «бочонок». Скорее летающий объект напоминал волан для игры в бадминтон, направленный расширяющейся стороной вниз. Никаких двигателей или струй пламени не наблюдалось, однако жёлтые огоньки на верхней части корпуса светились очень ярко, как прожекторы. Лучи света словно ощупывали окрестные деревья, дома, мокрый снег под ногами.
– Тихо спускаемся вниз! – одними губами прошептал я.
И очень вовремя – не успели мы спуститься, как яркий луч полоснул по выбоине в кирпичах, осветив ствол колодца. Дыра в кирпичной кладке заинтересовала небесных наблюдателей, и прожектор почти на минуту остановился на ней, словно пытаясь исследовать и проникнуть глубже. Все молчали, замерев и даже дыша через раз. Наконец свет пропал – то ли переместился куда-то в другое место, то ли прожектор выключили. Но прошло минуты четыре, прежде чем я осторожно и медленно стал ползти по скобам наверх, желая выглянуть в амбразуру.
Корабль висел на том же самом месте, вот только почему-то стал прозрачным. Виден был более тёмный верх, какие-то светящиеся полукруглые предметы внутри, проёмы в стенах. Достаточно точно стало возможно оценить габариты летательного аппарата – эдакий расширяющийся книзу колокол высотой всего метра три и диаметром в нижней части около пяти метров. Корабль был пустым – все члены экипажа сейчас находились внизу.
Пришельцев оказалось трое. Каждый высотой примерно с человека, однако гуманоидами они не были – овальные длинные головы (или верхние части тела) в прозрачных шлемах, никаких глаз не видно. Тёмные неровные тела с рядами шевелящихся то ли дыхалец, то ли какой-то мягкой мантии, то ли чем-то совсем другим. Всё это поддерживалось большим количеством не то щупалец, не то просто гибких ног и рук. На теле инопланетных существ имелось множество металлических и прозрачных деталей, хотя совершенно неясно было – одежда это, приборы или оружие. Каждый из трёх существ оказался укутан в прозрачную накидку – круг на шлеме и спадающие с него до самой земли прозрачные лепестки. Видимо, падающий на головы мокрый снег этим головоногим тоже не доставлял никакой радости, и закрывающими мягкое тело плащами они защищались от непогоды.
– Охренеть! (На самом деле Артём прошептал другое близкое по смыслу слово.)
И хотя произнесено это было едва слышно, все трое пришельцев одновременно развернули свои морды в сторону источника звука. Не оставалось сомнений, что наша группа была обнаружена! Скрываться смысла больше не было, тем более что Игорь уже приготовил пулемёт к бою.
– Огонь! – скомандовал я и едва не оглох, когда в тесном колодце загрохотала длинная очередь.
Срывая крышку с колодца и выскакивая наружу, я уже видел, как от пуль калибра 7.62 мм рвутся прозрачные лепестки одежд пришельцев, и как заваливается в мокрый снег ближайшее существо. Вот только другие два умирать пока не собирались – они шарили многочисленными щупальцами по ремням и металлическим деталям, явно готовя нам какую-то пакость.
– Цельтесь в голову! – прокричал я и сам же подал пример, разрядив с колена полный магазин тремя очередями.
Одежды головоногих отвечали яркими вспышками на каждое попадание, так что достаточно удобно получалось корректировать стрельбу по этим всплескам. Второе существо расползлось по земле рядом с первым, расплескав во все стороны свои отростки.
– Не упусти третьего! Он в сарай улетел! – закричала Амазонка мне на самое ухо, сама воительница при этом меняла рожок автомата.
Третий головоногий действительно как-то неестественно резко метнулся в сторону метров на пятнадцать, оставив на прежнем месте облако светящейся пыли и быстро истаивающий прямо на глазах фантом. Скорее всего, если бы не повреждения его экипировки от обстрела, побег остался бы незамеченным. До сарая от колодца было метров двадцать, и мы с Артёмом преодолели это расстояние наперегонки. И остановились в нерешительности – сарай оказался пуст!
– Что за ерунда? (опять более корректная версия сказанного Артёмом) – Куда он мог деться? Тут отродясь не было ни подвала, ни задней двери.
Проводник группы опустил автомат. Однако я поступил иначе – длинная очередь от бедра крест-накрест прошила небольшое захламлённое помещение. И в верхнем левом углу сарая возле самого потолка воздух осветился вспышками попаданий! Тут уже всё стало понятно, и в два ствола невидимого пришельца опустили до уровня пола. Упал он с жутким грохотом, уронив при этом шкаф с инструментами и штабель старых автомобильных покрышек. Затем ещё какое-то время слышалось шуршание невидимых щупалец, но перезарядивший своё оружие Артём прекратил агонию.
На ощупь лепестки с плаща головоногого казались лёгким гибким пластиком. Проведя по нему руками, я нашёл широкий металлический обруч и снял его со шлема убитого монстра. В то же мгновение на полу проявилась мёртвая тварь.
– Шапка-невидимка? – удивился Артём.
– Скорее плащ-невидимка, – поправил его я. – Вот только он больше не работает.
Хотя и не удивительно – одежда пришельца находилась в плачевном состоянии, почти все лепестки были прострелены насквозь и заляпаны маслянистой оранжево-коричневой жидкостью. Но я всё же взял с собой обруч и послал Артёма собрать оставшиеся два. Оторвать другие предметы экипировки с тела многорукого чудовища не получилось – они были то ли вживлены в плоть монстра, то ли намертво приклеены.
– Воздух! – раздался истошный крик Амазонки, и тут уже стало не до исследований непонятной экипировки.
Пулей я вылетел на улицу. Низкое холодное небо светилось множеством подвижных ярких огней. Сразу несколько кораблей пришельцев опускались рядом с первым.
