Огонь словно питался мной и становился ярче. Но, удивительное дело, не жег. На время мы с огнем стали едины. Мысленно я сосредоточилась на желание изгнать Владыку. Представила, как свет жалит и жжет его.
В ответ где-то вдалеке со стороны моря раздался протяжный вой. Это был не ветер. Ревело живое существо. Глядя на волны, я отчетливо видела мелькающие среди них щупальца. Прочь сомнения, Владыка мертвой воды — морское чудовище, наделенное своей особой магией.
Крови было недостаточно. Я поняла это по тому, как жадно огонь поглощает каждую каплю. Ему требовалось еще, и я, пребывая в трансе, куда меня погрузились танцующие языки пламени, провела кинжалом по запястью и дальше вверх по всему предплечью. Боли от шока не почувствовала.
За спиной вскрикнул Тор. Он бросился ко мне, поддержать и подоспел как раз вовремя. Я быстро слабела, отдавая силы на борьбу с Владыкой мертвой воды. Откинувшись на грудь мужа, я уже мало соображала.
— Убирайся прочь, Владыка, — пробормотала я, теряя сознание.
Последнее, что увидела — робкий луч солнца, проглядывающий сквозь тучи. Жадное до чужой крови чудовище сдавало позиции. Интересно, что гнала его от берега тоже кровь — королевская. Он не смог ее переварить и поперхнулся. Хотя о полной победе говорить еще было рано.
Мне тоже пришлось туго. Слишком много я отдала во имя спасения рода Арвид. И в итоге упала без чувств, не будучи уверенной, что победила.
….Очнулась на кровати. Первое, что увидела — балдахин. Тяжелый, с кистями. Я лежала на спине. Ситуация была до боли знакомой. Она точь-в-точь повторяла попадание в новый мир. Словно ничего не было, и моя история только начинается. Сейчас я поверну голову и увижу рядом с собой убитого мужчину, а затем услышу крик служанки.
Неужели Владыка в отместку отправил меня в прошлое? Он способен на это? Я зажмурилась до разноцветных пятен перед глазами. Но вечно лежать неподвижно не выход, и я осторожно приоткрыла один глаз. Вопреки ожиданиям постель была пуста.
— Мама! — раздалось рядом.
Я аж дернулась от неожиданности. Преодолев тошноту и слабость, приподняла голову и встретилась взглядом с Иваром.
— Сынок, — я протянула дрожащую руку — ту, что не перевязана — и коснулась теплой щеки. Это не сон. Прошлое осталось в прошлом. И слава богу!
— Миледи, вы очнулись. Какое счастье! — в комнату вошла запыхавшаяся Руна. — Простите, я не знаю, как он сбежал. Няня куда-то запропастилась, нигде не могут ее найти.
— Сколько я была без сознания?
— Полторы недели, миледи. Мы уж думали, вы не очнетесь. Тойон так убивался.
Ого, прилично. Я снова повернулась к сыну:
— Как ты здесь оказался?
— Ты плоснулась, и я плишел, — ответил ребенок беззаботно.
Я улыбнулась сыну. До чего отрадно его видеть! Жаль, нет сил обнять. Несмотря на полторы недели без сознания, я все еще слаба. Похоже, ритуал отнял у меня не только часть крови, но и некие душевные силы. Это объясняет столь долгий обморок.
Ивар сам забрался ко мне на кровать и прилег рядом. Малыш тоже соскучился. Тор правильно поступил, вернув ребенка домой. Здесь его место.
— Говоришь, няня пропала? — уточнила я, гладя сына по голове.
— Наверное, сбежала, еще когда крепость тонула. Испугалась гнева Владыки.
Я вспомнила привратницу. Едва ли она кого-то боится. Просто я выполнила свою миссию, все пришло в норму, и она оставила свою подопечную. Отныне я не нуждаюсь в ее поддержке.
В коридоре раздались шаги. Я мгновенно их узнала. Чем ближе они звучали, тем теплее становилось в груди.
Тор вошел в комнату без стука. Увидев меня, широко улыбнулся. Лишь присутствие Ивара и Руны сдерживало его, хотя ему не терпелось заключить меня в объятия. Я сама сгорала от желания поскорее ощутить прикосновение мужа и послушать о том, что я пропустила. А рассказать ему было что: на лбу мужчины красовалась поджившая рана, а одна из рук была перевязана. Он тоже пострадал, и случилось это после того, как я потеряла сознание.
Но прежде надо позаботиться об Иваре.
— Нам, видимо, нужна новая няня, — обратилась я к рабыне. — Займешь ее место, Руна?
— Но, миледи, няней может быть лишь свободная женщина, а я — рабыня.
— Значит, я делаю тебя свободной. Я это могу? — спросила у мужа.
— Конечно, — кивнул он. — Ты можешь все.
Руна расцвела на глазах: плечи расправились, с лица исчезло затравленное выражение, ему на смену пришла спокойная уверенность. Такой она мне нравилась гораздо больше. Знала бы, что могу ее освободить, сделала бы это раньше.
Ивару пора было обедать, и новая няня увела его, пообещав, что они придут позже. Едва за ними закрылась дверь, Тор шагнул ко мне. Присев на край кровати, взял мою руку в свою. Я разочарованно вздохнула. Я мечтала о страстном поцелуе, а со мной обращались как с китайской вазой какой-то безумно древней династии.
— Расскажи, чем все закончилось, — попросила мужа.
— Мы справились. Владыка мертвой воды ушел от наших берегов, договор разорван. Посмотри в окно. На моей памяти такого солнечного дня здесь не бывало.
А ведь и правда, солнце заливало комнату: отбрасывало радужные блики на стены, преломлялось в стекле, заигрывало солнечными зайчиками. До чего я, оказывается, соскучилась по светлым денькам!
— И давно так? — поинтересовалась.
— С тех пор, как договору пришел конец.
Я улыбнулась. Похоже, нас ждут приятные перемены. И погода только начало.
— Но это не все, — сказала. — После того, как я отключилась, произошло что-то еще.
— Не уверен, что стоит рассказывать, но ведь ты не отстанешь, — вздохнул Тор. Получив в ответ кивок, он продолжил: — Когда ты упала, я перевязал твою руку, остановив кровотечение. Магия короля больше не подпитывала огонь, и Владыка, обезумев от ярости, вернулся к берегу. Он выбрался из моря, круша все на своем пути. Творился сущий кошмар. Люди визжали и разбегались. Даже бывалые воины поседели от страха.
— Твои волосы все такие же темные, — заметила я.
— Это не значит, что мне не было страшно. Ничего подобного я прежде не видел. Гигантское могущественное чудовище с множеством щупальцев, склизкое и бесформенное — облик Владыки омерзителен. Мне пришлось оставить тебя на попечение женщин. Призвав наемников быть храбрыми, я поспешил с ними на берег. Там мы дали Владыке бой. Твоя кровь ослабила его. Без этого мы бы не справились.
— Но вы все-таки одержали верх.
— Это была долгая, изнуряющая схватка. В конце концов, израненный Владыка отступил. К сожалению, мы не убили его. Человеку это не под силу. Но он еще не скоро сунется к нам. Особенно если будет гореть маяк. Много воинов погибли. Спустя пару дней мы сожгли их тела вопреки обычаю, чтобы они не достались морю. А на берегу до сих пор гниют несколько отрубленных щупальцев. Никто не осмеливается подойти к ним.
