Набранные по дороге ополченцы, закрывавшие центр боевых порядков, сошлись с тяжелой пехотой Тринадцатого. Понятно, что их потеснят, но какое-то время они выстоят, а большего от них никто и не ждал.
Белые гномы стояли, несмотря на потери, кричал что-то Ан-чи, заклинание Рика валило одного Древнего за другим, хотя сам он еле держался – лапы дрожали, а по лицу текла кровь, струилась из уголков глаз, из-под волос, из ноздрей, как в Вейхорне, когда…
Олен тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
– Они решили разобраться с нами, – сказал тар-Готиан. – Атакуют сверху.
– Сейчас я их встречу, – проговорил Олен, раздумывая, не пришло ли время пустить в ход ледяной клинок.
– Погоди, – остановил его Бенеш. – Этого не стоит делать, да… иначе ты погубишь себя и весь мир…
А уттарн не стал ничего говорить. Он просто зарычал, стиснув зубы, и тяжело повел лапами. Поток Тьмы, рвавшийся из магического круга, стал плотнее, изогнулся, как змея, и закрутился спиралью. Один из Древних, в котором Рендалл узнал того «сома», что являлся им на Дейне, оказался пойман в ее извивы.
Забилось громадное тело, заколотили исполинские крылья, но видно было, что «сом» не может вырваться.
– Так… да, да… – шептал Рик, сгибаясь ниже и ниже. – Ты силен, но Госпожа еще сильнее…
Бенеш привел в действие собственное заклинание, и Алион вздрогнул от вложенной в него мощи. Что-то засверкало в вышине, нескольких Древних разорвало на куски, еще один закувыркался, словно подбитый голубь.
– Умри! – рявкнул Олен, и Сердце Пламени выбросило тонкий пучок шафранного огня, сразивший последнюю из атаковавших тварей.
Рендалл пошатнулся и едва не упал, на несколько мгновений перестал соображать. Придя в себя, обнаружил, что в небе над ними никого нет, уттарн стоит на коленях, а Саттия поддерживает его за плечи.
Полки Тринадцатого, напуганные гибелью могущественных союзников, перестали атаковать и даже кое-где отошли. Безарионская рать не пошла в наступление, и два войска замерли, битва застыла в неустойчивом равновесии.
– Что с тобой? – спросил Рендалл, бросаясь к Рику. – Ты что, ранен?
– Слишком… много… отдал… – Уттарн поднял голову, и Олен увидел, что изо рта у него с каждым словом выплескивается кровь. – Госпожа… она щедра, но и… требует много… Искупил то, что сотворили… мои предки… ошибку на Теносе… надеюсь, ваш мир… вы спасете…
Синие глаза вспыхнули последний раз, и погасли. Тело Рика мягко упало вперед, Саттия, испуганно вскрикнув, отступила на шаг. Уттарна окутало темное облако, а когда растаяло, под ним не оказалось ничего.
– Госпожа забрала того, кто постиг ее сущность, – сказал Харальд, и в голосе его была печаль.
– Он сделал… – у Олена перехватило горло, – …очень много. Осталось довести дело до конца.
Кто бы ни погиб в сегодняшней битве, он должен победить, обратить в ничто рати Тринадцатого, устранить опасность, которая нежданно-негаданно нависла над Безарионом.
– Давай сигнал! – крикнул Рендалл знаменосцу, что торчал неподалеку, обеими руками удерживая древко полотнища с гербом империи.
От опушки, где виднелось громадное знамя с Молотом и Крылатой Рыбой, донесся истошный крик, за ним еще один.
– Они убивают роданов… – прошептал Бенеш. – Вырывают сердце, да… сейчас он сам пойдет в бой…
Раздался низкий грозный рык, отдавшийся дрожью. Тучи испуганно шарахнулись в стороны, когда от земли поползло вверх облако багрового дыма. Обнажилась небесная лазурь, испятнанная крошечными черными точками, словно купол, прикрывающий Алион, поразила болезнь.
Облако было напитано злой, убийственной силой, это чувствовал даже Олен, не имевший никаких способностей к чародейству. Оно двигалось вперед, меняя очертания, становилось похожим на исполинский молот, на глаз с тринадцатью зрачками-звездочками, на крылатую рыбу.
Из его боков били короткие злые молнии цвета свежей крови, из-под брюха сеялось нечто похожее на сажу.
– Ты сможешь остановить это? – спросил Олен, берясь за рукоять ледяного клинка.
– Попробую, – сказал Бенеш, наклонился к земле и зашептал.
Заревели трубы, и войско Господина вновь двинулось вперед, сцепились полки в центре и на левом фланге. На правом последние выжившие Древние ринулись в атаку на белых гномов.
Оттуда тоже донесся вопль, и столько в нем было муки, столько боли, что Олен вздрогнул. С удивлением разглядел, что вокруг сидевшего на лошади Ан-чи закрутился желто-красный вихрь, заплясали черные тени, а хозяин Яшмового Трона застыл, вскинув руки к небу.
Кричал, судя по всему, именно он.
Бенеш распрямился, и заклинание ударило из него, точно вода – из дыры в плотине. Молочно-белая струя хлестнула вверх, окутала багровое облако, начавшее опускаться на ряды безарионских ополченцев. Раздалось злое шипение, какое бывает, когда в воду бросают раскаленный кусок металла. Молодой маг застонал, по телу его прошла судорога.
Сила сошлась с силой, воля с волей, как тогда, в Терсалиме, и ни одна не могла взять верх.
– Что там с этим гномом? – пробурчал Олен, совершенно забыв, что на Яшмовом Троне сидит человек.
Белый туман давил красную тучу, та огрызалась молниями, точно ушедший в защиту мечник – короткими ударами. Возникали снежно-алые водовороты, катились волны сухого, обжигающего жара, заставляя воинов с обеих сторон пятиться, прикрываться руками.
Сражение в центре вновь прекратилось, хотя на флангах продолжалось с прежним ожесточением.
– С гномом? – спросил Харальд. – Ты…
Дикий, нечленораздельный вопль прервался, хоровод теней исчез, втянулся с могучую фигуру Ан-чи. И неожиданно громко прозвучали сказанные правителем белых гномов слова:
– Я вспомнил. И он ответит мне за все.
И хозяин Яшмового Трона – Олен не поверил собственным глазам – принялся чертить в воздухе знаки Истинного Алфавита. Засияла сделанная быстрыми росчерками надпись, и один из Древних, похожий на громадного ежа с тысячами игл-щупалец, исчез в облаке синих искр.
– Корни и листья! – воскликнула Саттия. – Он что, колдун? Но почему никто этого раньше не заметил?
Бенеш хрипел, сипел и хрустел зубами, и текущий вверх поток белого тумана не делался слабее. Но кровавое облако и не думало уменьшаться, оно становилось плотнее, красное превращалось в черное.
«Тринадцатый продолжает резать роданов, как повар – свиней, – подумал Олен, – черпать из жертв силу. А мы, что мы может противопоставить ему? Ледяной клинок, что позволит одержать победу, но превратит меня в слугу Нижней Стороны и разрушит наш мир?»
Да, похоже, другого выхода нет.
Но взяться за шероховатый эфес он не успел. Земля под ногами вспучилась, из образовавшейся дыры вылезло нечто черное, извивающееся. Рендаллу подсекло колени, он упал и откатился в сторону.
