— Собирайтесь, время пришло, — нарушив паузу, проговорил один из них.
— Как далеко мы идем? — стараясь хоть как-то протянуть время, спросил Грач.
— Танат желает забрать твою душу, так что тебя ожидает грандиозная церемония!
— А что вы собираетесь делать с Кадой?
— С Кадой — то, что делают с предателями, — надменно произнес другой палач. — Но вначале, Гекада, ты будешь танцевать — порадуешь своего дружка, да и Танат желает в последний раз насладиться твоим искусством танца.
— Можно сперва попрощаться с друзьями по телефону? — вдруг брякнул Грач. — Вы же не посмеете отказать приговоренному к смерти в его последней просьбе?
Мужчина в черном плаще подошел ближе и толкнул Семена Семеновича в направлении двери.
— Иди! Хватит пустых разговоров! Гекада, а ты быстро раздевайся и возьми повязку — твой выход первый.
Када попятилась к стене. Тело ее дрожало как в лихорадке. Она, обхватив себя руками за плечи, словно пыталась таким образом защититься. Один из пришедших бесцеремонно двинулся к ней. Не дожидаясь, пока Када сама начнет раздеваться, он с силой дернул ее платье, и через мгновение та стояла совершенно обнаженной среди лохмотьев своей одежды. Молчаливо всхлипывая, Када медленно опустилась на колени. Сжавшись в комок, она была похожа в эту минуту на перепуганного зверька.
— Вставай! — грубо скомандовал все тот же мужчина и, сжав крепко руку, поставил Каду на ноги. — Вот твой пояс, надевай, если ты не хочешь, чтобы я опять сделал тебе больно!
Заливаясь слезами, Када повязала тоненький поясок себе на талию и подошла ближе к Грачу.
— Накинь пока, — бросив ей принесенный плащ, произнес мужчина, не издавший до этого ни звука.
Пленников повели по мрачному коридору медленно, словно давая почувствовать приближение смерти. Када, мечтавшая когда-то покорить смерть, сейчас шла чуть живая от страха. Грач был серьезен и молчалив. Он хорошо помнил этот обряд, только тогда он наблюдал его со стороны — из мусорного бака. Сейчас же ему предстояло самому пройти через все это.
Наконец они подошли к огромному залу, заполненному карликами и уродами. Подталкивая сзади, их подвели к выступу и заставили опуститься на колени. Откуда-то послышалась негромкая музыка, звук которой постепенно нарастал. В прошлый раз эта музыка показалась похожей на похоронный марш. Теперь же Грач воспринимал этот марш как подготовку к его похоронам. Тем временем в зал стали входить люди с большими бубнами. Следом за ними показались Танат и Ровоам.
Танат, важно шествуя, приблизился к Каде и грубо толкнул ее вперед, в направлении центра площадки.
— Твой выход! — скомандовал он.
Када, боясь более противиться, скинула с себя плащ и медленно, заливаясь слезами, начала танцевать. Танец ее, как и в прошлый раз, был прекрасен. Только сейчас он был наполнен чувством прощания перед надвигающейся неминуемой гибелью. Из глаз Семена Семеновича потекли слезы. Это были слезы сострадания к Каде, которая по его вине сейчас оказалась на краю гибели, слезы скорби и отчаяния из-за своей беспомощности в данной ситуации.
Взглянув на собравшихся уродов, Грач заметил, что на их лицах не было прежнего удовольствия от созерцания церемонии. В глазах многих читались жалость и сострадание к Каде. Ведь она столько лет жила с ними бок о бок и радовала их своими танцами. Решив воспользоваться тем, что внимание всех собравшихся было обращено на Каду, Грач решил действовать дальше на свой страх и риск, не боясь последствий и не ожидая более Ричарда.
Медленно приблизившись к Танату и Ровоаму, которые также были в ту минуту зачарованы танцем Гекады, Семен Семенович, не мешкая, резким движением руки сорвал маски с лиц дьявольских властелинов этой подземной империи. Но лишь с Ровоама слетела маска, Грач от неожиданности замер на месте. Перед ним стоял его лучший друг Вадим. Что это? Мираж? Или, может быть, Вадим узнал о его несчастье и сам пришел на этот маскарад под личиной настоящего Ровоама? Но ответ не заставил себя долго ждать. Повернувшись к Грачу, Вадим злобным взглядом окинул друга и, рассмеявшись ему в лицо, спросил:
— Не ожидал? Я достиг всего, о чем мечтал. А ты сорняк, ничтожество, обреченное на вымирание!
— Вадим, я не верю твоим словам, ты шутишь? Ты пришел, чтобы помочь?
— Я не шучу, а повелеваю!
Танат же, оставшись без защитной маски, старался угнуть голову в воротник, как-то закрыть свое красивое смуглое лицо. Заметив такую перемену в лицах, Када, не сразу поняв, в чем дело, вскрикнула и застыла на месте. Увидев это, уроды стали оглядываться на то место, к которому был прикован сейчас взгляд Кады. По толпе собравшихся прошел сперва тихий ропот, затем он перешел в более громкие крики и шум.
Стараясь как-то успокоить своих подданных, Ровоам, он же Вадим, поднял руку вверх, призывая к тишине, и своим обычным голосом повелителя произнес:
— Это чудо, мессир одарил нас другими лицами в знак благодарности за то, что мы избавляем его от двух неповинных и непокорных! За услугу он отблагодарит и всех вас, когда придет время.
— Не слушайте его! Они не Ровоам и Танат, посланные мессиром! — закричал на весь зал Грач. — Они самозванцы, смеющиеся над вами, вашим уродством! Они пытались трагедию вашей жизни использовать на свое благо, и вот тому подтверждение!
Выкрикнув это, он поднял высоко вверх две маски, некогда служившие ширмой, дьявольским муляжом, помогающим осуществлять жестокие планы этих, по сути, не состоявшихся в жизни людей. Не слушая более речей Ровоама и Таната в свое оправдание, толпа разъяренных уродов двинулась к центру площадки.
— Предательство! — вопили в толпе. — Они не уроды и никогда не были ими! Они смеялись над нами, надевали маски, прячась за ними! Это обман!
Подняв с земли свою накидку, Када надела ее и устремилась к Семену.
— Вадим, за что ты так со мной? Мы же всегда были друзьями! — с чувством горечи на душе спросил Грач.
— Ты еще спрашиваешь, за что? Ты забыл Людмилу, она должна была стать моей с самого начала!
— Мы любили ее вместе, но Людмила выбрала меня, и с этим ты не можешь не согласиться, — пытался образумить друга Грач. — Да и потом она ушла от меня.
— Потому что я так захотел, я так решил, — расхохотался Вадим. — Но она так и не забыла тебя.
Разъяренная толпа двигалась все ближе и окружала кольцом Ровоама и Таната. Музыки уже давно не было слышно, только устрашающий гул наполнял воздух.
— Мы должны бежать, Семен! Они сейчас разорвут на части Таната и твоего Вадима. Если мы сейчас не уйдем — достанется и нам, — умоляюще произнесла Када.
— Не волнуйся, — успокоил ее Грач. — Посмотри на них, им сейчас не до нас. Уроды хватают друг друга за лица, пытаясь найти среди своих предателей…
Крики и стоны все чаще стали раздаваться в зале. Лица многих уже были окровавлены и разодраны — это придавало им еще большую злость и жажду расправы над истинными предателями. Поняв, что игра для него закончена, Вадим стал пытаться выбраться через разъяренную толпу. Но натыкался он лишь на кулаки и удары.
