Накануне вечером ей позвонил Липатников. Знакомство у них было шапочным. Иногда они встречались в коридорах министерства, здоровались, обменивались дежурными любезностями.
— Наталья Евгеньевна, не удержался, чтобы не выразить вам признательность. Антонина Кривцова сказала, что вы взялись за расследование дела о смерти ее мужа, и я очень этому рад. Наконец-то будет поставлена точка. Мне это далеко не безразлично. Мы с Игорем — давние знакомые.
— Очень хорошо, что вы позвонили. Я хотела поговорить с вами именно об этом. Ведь вы приехали на место происшествия в одно время со следственной бригадой?
— Да. Меня вызвали с совещания у начальства. Можете полностью располагать мною. Охотно окажу вам поддержку.
— Очень кстати. У меня на счету каждый человек. Видите ли, я веду расследование не совсем официально. Что-то вроде частного сыска. Муж Градолюбовой, моей школьной подруги, необоснованно обвинен в убийстве Кривцова. Я хочу разобраться в этом деле.
— Градолюбова — это известная журналистка, которая пишет на криминальные темы?
— Вы с ней знакомы?
— Нет, но публикации ее видел. Значит, все-таки убийство? Первоначальное заключение было иным. Признаюсь, и у меня были на этот счет сомнения. Но я не криминалист. На осмотр приезжали профессионалы.
— Что конкретно вызвало ваши сомнения?
— Подозрительной показалась идеальная чистота в квартире. Отсутствие грязной посуды и каких-либо следов.
— То, что это — убийство, подтверждают многие факты. Эксперты обнаружили в крови покойного следы алкалоидного яда и характерную для такого рода отравления опухоль в головном мозге, хотя причиной смерти явилось удушение со всеми характерными признаками самоубийства.
— Понятно. Тщательно спланированное преступление.
— Как вы думаете, Павел Михайлович, что могло послужить мотивом убийства?
— Я сам неоднократно задавался этим вопросом, и безрезультатно. Во всяком случае, я исключаю корыстный интерес. Ведь из квартиры, насколько мне известно, ничего не украли.
— Я тоже теряюсь в догадках. Будь известен мотив, намного было бы легче. Павел Михайлович, если я правильно вас понимаю, вы не меньше меня заинтересованы в результате расследования?
— Безусловно.
— Мне потребуется помощь людьми. Могу я рассчитывать на вашу поддержку?
— Буду рад.
— На предварительной стадии, оперативно-розыскной, я еще как-то управлюсь. А вот на заключительной, когда нужно будет брать преступников, могут возникнуть проблемы с нехваткой людей.
— Рад буду помочь. Можете на меня рассчитывать.
— Если хотите, я буду держать вас в курсе расследования. Возможно, у вас появятся хорошие идеи.
— Это совсем ни к чему. Помощник в таком деле из меня никудышный. Я не криминалист. Что же касается помощи людьми, то это в моих силах. Сообщите, как только потребуется. Люди у вас будут. ОМОН, возможно, и круче.
— Замечательно, Павел Михайлович. Сняли камень с души.
Закончив разговор, Наталья Евгеньевна перемотала кассету и прослушала еще раз.
Очень полезный звонок. Как нельзя кстати. Можно считать, проблема силовой поддержки снята. Не верить ему нет оснований. Ответственный человек, на хорошем счету у начальства.
На ипподром Ольховцева приехала за полчаса до начала бегов. Возбужденные тотошники бегали в кассовых залах от окна к окну, подглядывали друг за другом, высматривали наиболее денежные ставки. На Наталью Евгеньевну в разгоряченной азартом толпе никто не обращал внимания. Женщины здесь мало кого интересуют.
Для Михалкина это был ответственный день. Впервые он записал в именной приз Рутис Дэзи. Он один знал ее истинные возможности, в период подготовки тщательно скрывал их от соперников и от начальства. Он рассчитывал на победу и на хорошие деньги, не только призовую сумму, но и выдачу в тотализаторе. Лошадь основательно затемнил. У тотошников она котировалась пятой. Фаворитами считались две Пашины лошади и еще две из конюшен Лавровского и Злынского конных заводов. Такими были прогнозы ипподромных игроков. Михалкин думал иначе.
Он выехал на проминку за сорок минут до старта, сделал пару кругов, продолжая играть роль статиста. Перед трибунами пустил Рутис Дэзи во весь опор, якобы отрабатывая концы, имитируя максимальную резвость. Тотошники щелкали секундомерами, кривились в усмешке, удовлетворенные совпадающими с их прогнозами результатами.
Помощник Шацкого, его правая рука, повязанный с начальником убийством, обнаглел еще больше и уже почувствовал сладость власти. Энергичный, деятельный по натуре, Данилюк за короткое время наладил приватные отношения с букмекерами и на конюшнях. Он не мелочился, не играл все подряд, а умел выжидать. И, как правило, его терпение окупалось с избытком.
В этот беговой день он интуитивно почувствовал большие деньги. Ничего конкретно не знал, но уловил нюхом, как гончая чувствует приближение гона.
За пятнадцать минут до старта Данилюк пробежался по секторам, узнал у букмекеров, кого больше играют, понаблюдал за движением ставок по табло и, убедившись в правильности предложений, поделился соображениями с Шацким:
— Сдается, Виктор Иванович, этот заезд будет «темным». Фаворитов разбили вчистую, а первым будет Михалкин на никому не известной кобылке. Может, сыграем его в «экспрессе»?
— Ты бегал, ты нюхал, тебе и решать. Давай пополам, чтоб без обиды. Сколько ты хочешь поставить?
— Вы, значит, не против? Тогда побегу, пока не закрыли кассы.
Выехав на парад, Михалкин поискал глазами Антонину. Обычно она стояла у калитки на скаковую дорожку. Она помахала ему рукой. Он ответил кивком. Никто ничего не заметил.
«Вот баба так баба! Сейчас завалить бы ее на опилки. Если все получится, как задумал, денег хватит как раз на покупку. Грузимся в коневозку и айда по Европам. И чего я, дурак, раньше думал?»
Больше перед трибунами он не появился. Разогревал Рутис Дэзи на противоположной прямой, специально подальше от глаз любопытных.
Наконец объявили: «Лошадей к старту».
В заезд записали пятнадцать запряжек, необычно много для Московского ипподрома. На дорожках было так тесно, что запряжки касались друг друга. При подходе к стартмашине произошла первая неприятность: столкнулись качалки. У одной треснуло колесо, у другой сломалась оглобля.
— Ну началось, — тяжело выдохнул Шацкий, расположившись под гостевой ложей в компании с лейтенантом.
Когда пестрая кавалькада миновала стартовую отметину и входила в первый поворот, на дорожке возникла непонятная суматоха. В образовавшемся просвете мелькнула кукольная фигурка наездника Лавровского конного завода и исчезла под копытами лошадей. К пострадавшему побежали врачи «Скорой помощи».
Бег возглавил Пашин соконюшник, поехал вяло, явно приберегая силы лошади для финишной борьбы. За ним выстроились в цепочку другие два фаворита. Михалкин ехал четвертым, выжидая удобный момент, чтобы на подходе к последнему повороту занять наиболее выгодную позицию. Леха, его первый помощник, ехал рядом с лидером, нервируя его ложными ускорениями.
