погнался с разинутой пастью.
Спастись обоим шансов не было.
Я надеялся добраться до княжеской ставки, но, если верить ориентирам Алексея, до неё было ещё далеко, а демон подбирался всё ближе, едва не наступал на пятки.
В таком случае оставалось лишь разделиться, и тот, кому повезёт больше, сможет уйти, чтобы передать князю сообщение.
Я набрал воздуха в груди, прежде чем крикнуть решение Алексею…
Как вдруг деревья впереди закончились, нас вынесло на какую-то поляну, а затем произошло то, чего я объяснить был не в состоянии.
В один миг небо с землёй поменялись местами, раздалось ржание, свист, чей-то крик, смешанный с рёвом демона. Поляну осветила вспышка духовной энергии, а я обнаружил себя лежащим на земле.
Рядом фыркал конь. Он тяжело дышал, подняв голову. Я боялся, не переломаны ли его ноги или ещё что-нибудь. Ринулся к нему, но оказалось, бедняга просто устал.
В голове было как-то всё сумбурно после встряски и падения. Я вспомнил о демоне, выхватил из ножен меч, но вдруг…
— А вот этого не надо!
Моё запястье сжала чья-то крепкая широкая рука.
Оглянувшись, я увидел крупного воина с бородой и рогатиной, по лезвию которой стекала кровь.
— Лют! — воскликнул Алексей. — Мы целы!
Он встал неподалёку, отряхнулся.
Я обернулся и увидел наконец огромную тушу демона посреди поляны. Над поверженным чудовищем стоял другой воин, чьё копьё было воткнуто в разинутую медвежью пасть.
— Кто вы такие? — спросил здоровяк.
— Мы из рода Нелидовых, — ответил я. — А вы кто? Представьтесь!
Небольшая дерзость вызвала ухмылку на скрытом под тенью шлема лице.
— Меня зовут Демид. Из рода Храбров. А это… — он кивнул на второго воина, только что выдернувшего копьё. — Это Великий князь Варгии и властитель Стариграда Златозар из рода Буревоев.
Ох, ты ж как…
Я ненадолго затих, не зная, радоваться или нет.
Алексей осмотрел свою лошадь, и та нехотя поднялась на ноги, недовольно фыркнув в сторону убитого демона.
— Мы как раз за ним! — воскликнул я.
И хотел было ринуться к князю, но моё запястье всё ещё находилось в плену.
— Меч, — тихо, но твёрдо напомнил Демид.
Я медленно сунул клинок обратно, и он разжал пальцы.
— Какое у вас дело к князю?
По голосу было понятно, что стоит обращаться к властителю напрямую.
Особенно пока он поглощает духовную силу демона.
Сердце до их пор бешено стучало, отдавая пульсацией в висках. Кажется, при падении я помял-таки бока, но сейчас это пока не чувствовалось. Я немного отдышался, рассмотрел Демида.
Под шлемом скрывалось спокойное лицо с широким носом. Взгляд глубокий, вдумчивый, а спрятанные в тени глаза таили большой ум, если я хоть что-то понимаю в людях.
— Войцех Елизаров решил отобрать наши земли силой. Мы спешили к князю просить поддержки.
Я показал родовой перстень Нелидовых на большом пальце, подтверждая серьёзность слов.
— Ух ты ж… — протянул Демид, поглаживая бороду. — Эко он дерзко решил поступить. Погодите-ка, ведь срок подошёл, разве нет?
Демид глянул на меня так, будто разоблачил в чём-то постыдном.
— Нелидовы должны как раз к утру освободить дворы. Мы даже выделили землю за стеной. Рядом лес — чтобы отстроиться. Река…
— Нельзя так! — вспыхнул Алексей.
Здоровяк с интересом перевёл на него взгляд.
— Мы в этом конце испокон веков живём. Пращуры не в одном поколении строили дома, растили детей… И что теперь — отбирать⁈
Кажется, мой друг понял, что слишком дерзко говорит с княжеским ближником. Но отступать уже было некуда — только настаивать на своём. Поэтому я поддержал:
— Мы не просим списывать долг просто так. Лишь хотим отсрочки, чтобы разобраться в вопросе. Сколько лет Елизаров пытался оттяпать земли, а теперь вдруг появился какой-то договор. Подозрительно, разве нет?
Пока сделал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Демида. Он призадумался, не стал возражать.
— Дайте время — вот чего просим. Или докажем, что договор — липа. Или заплатим сполна. И в качестве дара за княжескую услугу отправили днями ранее шкуру Серебряного Пардуса — редкого демона, которого в наших краях…
— Пардус! — раздался позади нас бойкий голос.
Князь Златозар закончил поглощать демоническую силу и теперь немного светился в темноте от переполненного Источника.
— Чудной зверь, а? Жаль, не мне довелось с ним встретиться. Не знаете, кто его положил?
Он рукавом вытер окровавленный клинок, задорно осклабившись.
— Мы, княже! — воскликнул я. — Меня зовут Лют, а это Алексей. Мы прибыли от рода…
— Да, слыхал, слыхал, — махнул князь. — Понятно всё. Что думаешь, Демид?
Здоровяк ответил, продолжая гладить бороду:
— Много на себя взял Войцех.
— Знал, что мы на охоте, и остановить некому будет, — хмыкнул Златозар.
— Негоже так поступать. Надо бы его проучить — зарвался слишком.
— Ну, это посмотрим. А вот остановить надо. Сейчас разделаем демона, вернёмся в лагерь и…
— Нет времени! — перебил я князя.
Что было не слишком разумно, хоть и необходимо.
Но Златозар лишь с усмешкой глянул на меня, позволив говорить.
— Елизаровы уже на подходе. К утру будут на нашем пороге и учинят бойню. Сейчас надо мчаться, княже. Прямо сейчас, чтобы успеть!
Ветер пробирался за шиворот, охлаждая разгорячённое тело. Я смотрел князю прямо в глаза и чувствовал, как он оценивает меня, меря взглядом в ответ.
— Значит, Владимир доверил тебе родовое кольцо? — Златозар кивнул на мою руку.
— Да.
Хотя дело было не совсем так, но всё же это сейчас неважно.
— Тогда… — Князь зацепил зубами рукавицу и снял с пальца
