проиграю. — подкидываю карты. — Марьяж!
Образы Крыса и Мясника возникли полу осязаемой дымкой. Смех, шипение. Распались на тысячи песчинок, и этот песчаный вихрь наполнился кровью. Кровавый водоворот не шел ни в какое сравнение с красотой Снежной Птицы. Он был ужасен, он вызывал животный страх. Брызги окропили округу, будто здесь выпотрошили человека. И в натекшее месиво ступили две босые ноги.
Прокаженный + Прокаженный. — Игрок Кван Коста. Призыв: Марьяж — …
Плотоядная пасть.
— Ра-а-а-а!
Гуманоид. Мужчина. Два метра ростом. Он был полностью обнажен, все тело покрывали хитросплетения кровавых наростов, будто живые корни из плоти. Лицо… Огромная зубастая пасть, застывшая в улыбке, без глаз и носа. Левая рука человеческая. Правая…
— Ра-а-а!
Именно она рычит. Подвижное щупальце расходится в стороны пастью с двойным рядом зубов. Огромный паразит больше чем гуманоид.
Все бурлило, перемешивалось, чавкало. Из моего носа потекла кровь, я утерся платком. Тяжесть, сравнимая с бетонным блоком, еще немного — и плечи вывихнет. Амигдалла, мое уважение.
Силке застыла от ужаса. Сжала зубы. Хлопнула себя по щекам. Ни шагу назад.
— Игра! — объявила Вердо.
Команды… Команды сами всплыли в голове. Шепот сам их подсказывал.
Мои враги.
Победоносный — воин с двумя булавами.
Протеже — свет, мальчик с луком.
Это неважно. Ничто сейчас не важно. Ведь меня переполняло… желание убийства.
— Поглощение! — стукнул я тростью.
— Хе, — с хрустом наклонила голову Плотоядная пасть. — Ра! — Щупальце потянулось вперед, удлинялось, увеличивалось. Открылось во всю ширь.
— Уклоняйтесь!
Мальчик успел. А вот Победоносный…
— А-а-а! — лишь сделал он шаг в сторону, как живое оружие откусило ему руку. Поток крови. Культя.
Пасть-щупальце проглотило лакомое.
— Мульти-выстрел! — применила моя противница способность.
Мальчик натянул тетиву, только потом проявилась стрела. Выстрел! Сорвалась не одна, но пятерка лучезарных снарядов. Все они попали в цель, каждая впилась в тело гуманоида, но он даже не дернулся, не издал и звука. Он… Улыбчивый монстр — он неживой. Это лишь оболочка, каркас. Сама Плотоядная Пасть, сам призванный Марьяж — это щупальце.
Паттерн поведения позволял действовать без команд. Прокаженный остается Прокаженным. Отросток размахнулся, ударил наотмашь. Светлый мальчик прыгнул, сделал кульбит, в полете выстрелил еще и еще. Победоносный встретил удар.
— А-а-а! — заскользил он по земле, держа натиск.
— Праведный удар!
Булава вспыхнула, но не успела ударить. Пасть вновь удлинилась, все больше походя на змею, оттолкнула Воина. Помчалась дальше.
— Нет спасения. — Я снова отдал команду.
У отростка отрылись… глаза. Два огонька источали яркий свет, и этот свет ослепил быстрого мальчика. Его же глаза закатились. Мотылек, чей разум помутнел. Гипноз, наваждение.
— Нет, не стой, Протеже! — улетели слова Силке в никуда.
Стук трости. Звук топора палача. Алый Принц выносит приговор.
— Пища для Голодной Пасти! — закричал я.
— Ра-а-а! — заглотив мальчонку до пояса, зубы сомкнулись. Страшная, неизбежная и быстрая смерть.
Голова отростка поднялась, будто встала на дыбы. Проглотила. Ноги Протеже упали на колени и распались пылью.
— Стоп игра! — скрестила Асити руки. — Кван Коста победил!
Силке тут же отозвала Победоносного, повалилась на пятую точку и заплакала.
— Кван? — забеспокоилась учитель.
— Кх! — встряхнул я волосами. Приподнял руку. Отросток пополз ко мне, гуманоид по-прежнему стоял неподвижно, и вот Плотоядная Пасть послушным животным сама потерлась о мою ладонь. Я погладил ее в ответ. — Добро пожаловать в команду.
Довольное рычание, полное послушание.
Гуманоид преклонил колено. Марьяж исчез. Когда в моей руке вновь оказались карты Мясника и Диги, они потеряли цвет, ушли в спячку. На сколько? Предстоит выяснить. Я спрятал их в рукав. Ноги подкосились. Опираюсь о трость, показывая всем видом, что справлюсь.
Вердо посмотрела на часы.
— Две минуты пятнадцать секунд. — В ее голосе прозвучала гордость. — Надеюсь, теперь ты видишь, насколько хорошо показал себя против Марьяжа Амигдаллы?
Да. Я продержался намного больше. Такая сила, такой натиск.
Не было времени тешить эго. Силке… Тихий плач превратился в рыдания. Она шмыгала носом, утирая безостановочные слезы.
Я бросил быстрый взгляд на Госпожу. Она дернула головой: «Иди». Альберт протянул мне свежий платочек.
Через минуту. Протянул его проигравшей.
— С… — хлюпала она носом, — спасибо. — Высморкалась. Я опустился на колено, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
Ух! Как же тяжело! Соберись!
— Силке?
— Победоносный и Протеже, — красные глаза от слез, — это мои первые духи, духи, которых выбрала Академия. — Она потихоньку успокаивалась. — У Синих… У Синих даже нельзя выбрать тех духов, что ты хочешь, все должно быть по правилам, все должно быть ради чести семьи. — Новый ветерок. — Ради отца, ради клана. Будь как сестра, Силке, будь игроком во имя титула. — Девушка сжала зубы. — Я… — шмыгнула она носом. — Я думала, что это мой путь. Что это… единственный путь.
— А потом…
— Да, — кивнула она. — Ты первый из другого клана, с кем я имела честь познакомиться. И дело не в Оранжевых или госпоже Асити, — посмотрела на меня Силке. — Ты свободен, ты сам решаешь, выбираешь… — последний выдох. — И видя, как ты… Как ты сражаешься… я почувствовала зависть. — Она запрокинула голову. — Решение пришло после турнира. Дуэль. Или учение Синих сильнее, или… я хочу найти другую дорогу.
— Такое не редкость, — закурила Вердо, подходя ближе. — Порой игроки сами уходят из кланов. Это называется Отторжение Цвета. — Асити понимающе кивнула. — Ты чувствуешь, что Синие одежды душат тебя, что каждый день наполнен сомнениями.
Силке молча повела головой.
— Я проиграла. Я хочу уйти, — смахнула она слезинку.
