горячего какао? — Винтер фыркнул.
— Так ведут себя обычные люди, Раф. Они расслабляются дома. В этом нет ничего странного.
Винтер взял банку с травами, открутил крышку и быстро понюхал.
— Это странно, если ты Ипсиссимус.
— Делегирование — прекрасная вещь.
Я чуть не упала, когда Винтер со мной согласился.
— Ты права. Важно разделять ответственность с другими. У них могут быть другие взгляды и точки зрения. И каждому бывает нужен перерыв, — увидев моё выражение лица, он коротко рассмеялся. — Не твой вариант ежемесячного творческого отпуска, Иви. Я имею в виду выходной время от времени.
В дверях появился Ипсиссимус со странным выражением лица.
— Когда моя жена была жива, я больше отдыхал и, полагаю, поэтому стал хорошим руководителем, — он грустно улыбнулся. — Возможно, сказывалось её влияние, а не время, проведённое вдали от этого места. Но в любом случае, мальчик понимает, что нельзя постоянно работать, как бы сильно ты это ни любил. Это просто вредно для здоровья, — он задержал мой взгляд. — Спасибо тебе за это, Иви. Думаю, что этому он мог научиться только у тебя.
Я реально покраснела.
— Ну, работа в таком месте, как Орден, тоже имеет свои преимущества. Несмотря на мои жалобы, он приносит много хорошего. Это жизненно необходимая организация.
На лице Ипсиссимуса появилась слабая улыбка.
— Я рад, что ты так думаешь. Важно, чтобы ты так думала.
Винтер легонько откашлялся.
— Иви, тебя не смутит, если я вернусь обратно? — спросил он. — Если я приму предложение Ипсиссимуса? Если да, просто скажи, и я больше не буду об этом упоминать. Есть множество мест, где я могу работать. И мы ещё можем сделать много хорошего вместе со Священным Орденом Магического Просвещения.
Я повернулась к нему и просияла.
— Раф, я не зря нахваливала это место. Если ты решишь вернуться, я правда буду рада, потому что знаю, как тебе нравится здесь работать. Но это не сводится ко мне. Это твоё решение, — я помолчала. — Я ожидаю, что у тебя будут выходные, которые мы сможем проводить вместе, — добавила я, погрозив указательным пальцем. — Но я понимаю, что ты хочешь быть здесь, и что это место — такая же часть твоей жизни, как и я.
Выражение его лица смягчилось.
— Я не смогу убедить тебя присоединиться ко мне?
Я открыла рот, чтобы ответить, но тут из коридора раздался внезапный громкий звук удара. Мы все трое повернулись на шум.
— Оставайся здесь, — сухо произнёс Винтер. — Я проверю, что там.
Он прошагал мимо меня, прошёл сквозь тело Ипсиссимуса и вышел с другой стороны, после чего скрылся из виду.
Мои ноги вдруг стали как желе, и я почувствовала, как подкашиваются колени. Я рухнула на пол.
— Нет, — прошептала я.
Ипсиссимус Коллинз плавно двинулся ко мне и протянул руку.
— Ты поняла это сразу, как только я появился, Иви, — сказал он. — Ты просто не хотела в это верить, — он с сожалением посмотрел на свою руку и опустил её. — Очень странное ощущение, — произнёс он, — не иметь больше телесной оболочки.
— Я… вы… — я зажмурилась. Этого не может быть. — Вы нужны нам.
— Ничего не поделаешь.
Я всё ещё не могла взглянуть на него.
— Как это произошло?
— Чёрная Борода не в Уффингтоне.
Боже. Хотя я и так это уже знала, у меня всё равно упало сердце.
— Он… он… убил вас?
— Да. Не беспокойся, это было быстро.
Откуда-то я знала, что он лгал, говоря это. Голос его изменился.
— А теперь открой глаза и послушай меня. Мне недолго осталось. Я уже потратил все свои силы, чтобы остаться в данном измерении, но это важно.
Я тяжело сглотнула и сделала, что он просил, прежде чем с трудом подняться на ноги. Как-никак, это он тут мёртв. Его проблемы посерьёзнее моих.
— Продолжайте, — с комом в горле произнесла я.
— Документы по вступлению Рафаэля Винтера в Орден лежат в верхнем ящике моего стола. Я подписал их несколько недель назад. Всё готово к отправке. Нужно лишь, чтобы он тоже подписал их. Крайне важно, чтобы он сделал это до того, как найдут моё тело. Чёрная Борода явно отказался от плана кремировать своих жертв. Он спрятал моё тело, но это ненадолго. На этот раз он хочет, чтобы каждый узнал, что он сделал. Помимо этого, я не могу рассуждать об его мотивах или причинах. Вам самим придётся выяснить это и найти его прежде, чем он успеет принести ещё больший вред. Иви, Орден — это всё. Он должен выжить.
Во рту у меня пересохло.
— Он выживет. Конечно, выживет.
— Помнишь разговор, что у нас состоялся в Шотландии? Насчёт того, что произойдёт в случае моей смерти? О хаосе, который за этим последует?
Дерьмо. Именно по этой причине подростку-некроманту Алистеру вместо Ипсиссимуса противостояла я. В Ордене было слишком много ведьм со слишком большими амбициями и слишком большим количеством скрытых мотивов, чтобы сохранялся мир.
— Да.
— События в Шотландии побудили меня принять меры по предотвращению подобного. Я должен был сделать это уже очень давно и долго буду сожалеть, что не принимал подобное в расчёт. Я назвал своего преемника, и он достойно возглавит Орден. Он не даст ему пошатнуться и станет связующей силой. Его примут как нового Ипсиссимуса, — он помедлил, — но только если он уже вернётся как ведьма Ордена. Подготовленный мною контракт повышает его до Третьего Уровня. Он не сдавал экзаменов, но в его случае они лишь формальность. Однако, — голос его стал строгим, — если его возвращение не будет признано до того, как узнают о моей смерти, недовольные найдут причину не пускать его, и начнётся внутренняя борьба. Она продлится годы, может, даже десятилетия.
— Раф, — прошептала я. — Вы назвали Рафа.
Так значит, Ипсиссимус всегда ожидал, что Винтер вернётся в родные пенаты. По правде говоря, я тоже.
— Да. Раньше он не был готов, но он готов сейчас. И ему понадобится, чтобы ты была на его стороне, чтобы направлять
