которая позволила бы им разместить внутри устройства на приблизительно равном расстоянии. Похоже, малые группы такие устройства закладывали, а большие контролировали и вносили корректировки при необходимости.
– Они пытаются понять, что оно собой представляет, – сказала Римильда. – Этого следовало ожидать.
– Да. Но они пытаются не только понять.
Легионер открыла перед ней большую сумку, в которой хранилось два типа устройств. Одним оказались миниатюрные сканеры, такие были у первой группы. А рядом лежали такие же маленькие, но куда более смертоносные сканеры, совмещенные со взрывными устройствами.
Каждое из них само по себе никак не могло навредить существу. Но если просверлить кокон и разместить их на глубину, да еще и взорвать все одновременно…
– Они с ума сошли! – объявила Римильда. – Никто не может предсказать, к чему это приведет!
– Полагаю, это их запасной план. Они очень хотят получить существо, это очевидно. Но если у них не получится, они сделают так, что оно снова станет проблемой для флота. Вернее, сделали бы. Теперь мы этого не допустим.
– Каким образом? Расскажем военным?
– Нет, это возвращает нас к теме предателей, – покачала головой Эстрид.
– Но что тогда остается? Судя по этим данным, они приволокли с собой несколько сотен бомб – и часть уже установили.
– Да, и нам теперь придется уничтожить их все. Но есть и хорошая новость: наши способности подходят для этого лучше, чем чьи бы то ни было. Исключением могли бы стать только телекинетики, да и то те, которые хорошо умеют создавать защитные поля.
– Что ты имеешь в виду? – смутилась Римильда. Она многое умела, однако обезвреживание бомб к своим талантам не относила!
– Я знаю эту модель. Неплохое устройство, но со значительной уязвимостью к химическому воздействию. Если его погрузить в сосуд с кислотой, оно выйдет из строя без взрыва. В остальном же оно великолепно, и для диверсии его наверняка выбрали с расчетом на то, что соляной кислоты в коконе не будет.
– Ее там и нет…
На этот раз Эстрид ничего не сказала, она лишь улыбнулась – слабо, уголками тонких бледных губ. Она взяла одно их взрывных устройств, сложила вокруг него ладони «лодочкой», надрезала заострившимся ногтем кожу так, что импровизированный сосуд быстро наполнился кровью. Однако кровь эта недолго оставалась красной, она стремительно светлела, ну а потом раздалось характерное шипение… Бомба поддалась кислоте, а Римильда поняла, что произошло.
В организме человека по умолчанию находится код создания соляной кислоты, который могут использовать могущественные хилеры. Так что Эстрид была права: именно их способности станут тем, на что никак не могли рассчитывать диверсанты.
Вот только радоваться этому Римильда не спешила, она слишком хорошо понимала, сколько времени и сил уйдет на такое уничтожение. Эстрид, перехватившая ее усталый взгляд, все прекрасно поняла:
– Мне тоже это не нравится. Но иногда для победы требуется чуть больше энергии и терпения, чем нам хотелось бы, только тогда она становится настоящей.
* * *
Пираты наверняка думали, что все уже кончено – они победили. Остров оказался слишком далеко, в ледяном океане негде скрыться, спасательные блоки не рассчитаны ни на побег, ни на полноценное противостояние. И то, что Виндар и остальные поднялись на единственный челнок, опустившийся на воду, лишь укрепляло самоуверенность противника.
А вот легионер с выводами не спешил. Он понятия не имел, чем все это закончится, но и свою победу не исключал. В том, что сам он выживет, Девятый даже не сомневался – судьба щадила его в куда более серьезных обстоятельствах, она не может уничтожить его так бездарно. Уберечь остальных будет сложнее, но и тут надо пробовать.
Пока он не торопился, он просто оценивал ситуацию. На воду опустили гибридный челнок, верхняя часть которого напоминала палубу военного корабля. Здесь и оказались выбравшиеся из воды солдаты специального корпуса, да еще платформа с Тео. Сюда же вышли пираты, которым было приказано их конвоировать. Виндар не знал, на каком корабле и под чьим командованием они летают, но это не имело значения: пираты есть пираты.
Платформа с Тео, вокруг которой собрались его охранники, оказалась на дальней части палубы, пираты выстроились двумя рядами на пути к люку, ведущему внутрь. Ветер бросался на всех без исключения, но его пока игнорировали. Виндар вышел вперед, так, чтобы оказаться между пиратами и своими спутниками.
– Вы понимаете, что у вас появилась уникальная возможность? – невозмутимо поинтересовался он.
Пираты, которые явно не ожидали такого начала, заметно растерялись. Они-то думали, что легионер будет злиться и угрожать им, с меньшей вероятностью – умолять о пощаде. Однако Виндар вел себя так, будто они явились на его корабль по его же приглашению.
– Это еще что должно означать? – наконец опомнился один из них. Судя по уверенности, он был главным в этой группе, но вряд ли капитаном.
– Любой из вас уже наверняка наработал на смертную казнь. И хотя не на каждой планете она практикуется, для вас это не преимущество, а проблема. Во флоте тоже знают, что суд – дело долгое и непредсказуемое, поэтому такие как вы чаще всего трагически гибнут при задержании. Я предлагаю вам избежать этой участи. Та команда, которая доставит нас на ближайшую военную базу, получит полное помилование.
Виндар не был уверен, что это сработает – какое там! Однако стоило попробовать. Его слова упали на не совсем уж мертвую почву: он видел, как некоторые пираты начали переглядываться, кто-то что-то шепнул… Дураками они не были, они прекрасно знали, что легионер не шутит и что такой шанс дается раз в жизни, и то если очень повезет.
Но благоразумие все-таки не прижилось. Кто-то не поверил Виндару, потому что сам привык обманывать и ожидал обмана от других. Ну а кто-то не рискнул принять предложение, потому что небо было заполнено челноками других команд, и сбежать от них всех будет очень тяжело.
– Ты нам диктуешь условия? – рассмеялся пират. Смех, впрочем, получился натужным. – Посмотри наверх! Ты представляешь, сколько нас здесь? А вас всего трое!
– Нас троих хватит, чтобы убить вас всех.
– А с этими ты что будешь делать? – Пират ткнул пальцем в мутное серое небо, определенно перегруженное челноками.
– А тебе какая разница? – удивился Виндар. – Ты уже будешь мертв.
На самом деле легионер пока не принял решение о битве, он все еще просчитывал. Можно ли уберечь Тео, захватить корабль, улететь… Любой сценарий сводился к провалу. Слишком много пиратов тут собралось, слишком опасно устраивать такое побоище на Земле.
Виндар понимал и то, что долго ждать они не будут, нападут в любой момент. Уже то, что они проникли в атмосферу, – необычно, они явно затеяли для этого какую-то диверсию. Но рано или поздно их заметит патруль Земли, а пиратам это не нужно.
– Честно скажу: за вас живых платят больше, – сообщил главный. – Только поэтому мы пока болтаем!
– Болтаете вы, потому что умирать не хочется.
– Так ты отказываешься?
С ответом Виндар не спешил, но не потому, что пытался вот так бездарно потянуть время. Просто из всех собравшихся легионер обладал самым острым слухом, он первым уловил то, на что даже не смел надеяться.
Сверху массово приближались корабли. И не очередная стайка быстрых легких челноков, а нечто тяжелое, крупные боевые суда… Конечно, это тоже могли оказаться пираты, однако Виндар в таком сильно сомневался. Они действуют как мелкие трусливые падальщики: налетают стаей, удирают, стараются не оставлять следов. Корабли – это вся их жизнь, их дом, они не рискнут ими так глупо, выводя на самую опасную из всех территорий.
А вот военным стесняться нечего, они тут хозяева. И судя по гулу, это не патруль, это нечто большее. Похоже, план пиратов вышел из-под контроля…
Когда шум услышали и остальные, корабли уже показались наверху. Они были еще далеко, еще оставались незначительными, вроде как не страшными пятнами за снежной дымкой. Но те, кто изучил устройство флота достаточно хорошо, без труда узнали этот знаменитый черный металл.
– Черная Армада, – пораженно прошептала Бенни. – Не понимаю, как они сюда
