полусотни золотых монет! Но этот мундир определённо того стоил, так как являлся центральным элементом её внешнего образа. Финальным же штрихом имиджа была непривычно длинная и при этом довольно тонкая шпага, которая расположилась в набедренных ножнах. С этой шпагой, если быть честной, Ариэн обращаться не умела. Пока не умела, но по завершению экзамена собиралась научиться владеть.
Красота девушки, а также её нестандартный, но при этом по какой-то причине очень привлекательный для местных мужчин внешний вид, служил причиной множества казусов и довольно пикантных ситуаций. Ариэн уже сбилась со счёта, сколько раз ей предлагали переспать или даже взять замуж. И, разумеется, всем она отказала, даже принцу, младшему сыну короля Иломеня. Впрочем, её отказы некоторых мужчин только раззадоривали. Чем девушка, которая выглядела словно двадцатилетняя, но при этом успевшая на Земле прожить без малого тридцать один год, умело пользовалась для своего блага.
Как только начался экзамен, её местные ухажёры тут же активизировались. Они приходили на тестирование, но при этом не собирались вступать в ряды её гильдии, им было интересно совсем иное, нежели членство в Айнуминте. Их интересовала она, а точнее её тело. И даже это Ариэн смогла использовать в своих целях, используя подобных претендентов в качестве элемента шоу и демонстрации своих сил.
Те, кто приходил на экзамен с целью выиграть магическое соревнование с Ариэн, ставили условие, что если они победят, то девушка проведёт с ними ночь. И, будучи умной девушкой, та эти требования не оспаривала. Наоборот, с радостью соглашалась, поставив только одно дополнительное условие. В случае, если претендент проиграет соревнование, он проводит ночь не с Ариэн, а с Брунге. И в случае такой ставки, претендентам разумеется мало было просто повредить башню, им надо было сделать это лучше Ариэн.
По благодушному, сияющему виду этой невероятно крупной женщины сразу становилось понятно, чем подобные магические поединки заканчивались. Да и многочисленные зрители, присутствующие на экзамене, были очень довольны неожиданным развлечением. Особенно их радовал понурый вид мужчин, которые уходили в спальню Брунге, крепко обнимаемые великаншей Сапфирового ранга. У обычных претендентов, стоящих на Металлическом Витке, вырваться из «нежной» хватки этой женщины-гиганта не было ни малейшего шанса. Впрочем, некоторые пытались, чем ещё больше веселили многочисленных зевак. И надо сказать, этим неудачникам никто не сочувствовал, потому как проиграл — выполняй условие.
Ариэн не зря считалась хорошим учёным и прекрасно понимала, что любое дело должно приносить не только основную прибыль, в виде новых членов Айнумината, но и работать на имидж. Как личный, так и имидж новой, только начинающей свой путь, гильдии. Именно по этой причине вдоль берега было расставлено множество столов для гостей. Причём гости, сидящие за ними, не только могли смотреть и наслаждаться магическим мастерством конкурсантов, но и заказывали еду и напитки. К тому же эта еда и выпивка стоили вдвое от городских цен. Но даже при этом обычно все столики были заняты. Что, кстати, приносило в казну Айнумината довольно приличную прибыль.
И этим вечером, который уже склонялся к ночи, все гостевые столы были заняты. Даже тот, стоящий немного в стороне, который «навечно» зарезервировал за собой Джанни Армани. Мастер модельер забронировал его ещё в первый день, но дважды сходив на «это шоу», потом несколько дней не появлялся, при этом не снимая и оплачивая бронь. Но сейчас даже этот столик был занят. Только сидел за ним не сам Джанни, с его обычной бутылочкой вина, а совсем другие люди.
Точнее пара. Молодая девушка, которая своей красотой могла поспорить с Ариэн, и одетая в настолько шикарное и стильное платье, что у Ариэн проснулась чисто женская зависть. И незнакомый молодой мужчина, судя по поведению и манерам, местный проходчик со Стальным Цеховым Знаком. Правда одет он был по земной моде, а точнее, его рубаху явно делал никто иной как Джанни Армани. Эту деталь намётанный взгляд Ариэн выделил мгновенно. Только на этом местном проходчике взгляд магички не задержался. Девушка замерла, выпрямила спину и внимательно посмотрела на сидящую и вальяжно попивающую дорогое вино землянку.
Миранда. Это имя занозой сидело в мозгу Ариэн последние два дня. Единственная из всех претендентов, кто прошёл её экзамен чисто и без поблажек. И единственная, кто, получив официальное приглашение в Айнуминат, ответила отказом! Безусловно, без каких либо «но», талантливый маг, которая, если и уступала самой Ариэн, то совсем немного.
«Она могла бы стать моей правой рукой», — в который раз подумала Ариэн, без стеснения разглядывая эту девушку. «Но отказала! И сейчас пришла, чтобы всем своими видом показать, насколько все остальные члены Айнумината слабее её самой! И ещё явно наслаждается происходящим! Стерва!» — как обычно, гнев очень легко разгорелся в душе Ариэн. Но также привычно девушка сделал глубокий вдох и медленно выдохнула. Нет, гнев от этого простого упражнения не исчез, не испарился бесследно, но Ариэн смогла его притушить и взять под контроль.
Ариэн любила гнев, он придавал ей силы, добавлял мотивации, делал мир вокруг более живым, вносил в него новые, более яркие краски. Но она также ненавидела, когда её чувства выходили из под контроля. Контроль над гневом был её силой. В таком состоянии холодной ярости Ариэн раздвигала границы возможного и совершала то, на что раньше не могла и замахнуться. Вот и сейчас её Сродство с Огнем приятно разогрело Ядро, словно подталкивая вперёд. «Подойди, сотри эту ухмылку с её лица! Выжги эти наглые глаза! Ответь пламенем на унизительный отказ!» — словно шептал Огонь в её душе.
Разумеется, Ариэн знала местные поверья о том, что полученное Сродство меняет душу человека, словно немного подстраивая её под себя. Но также она понимала, что степень этого воздействия зависит от человеческой воли. Поэтому, дав Огню разгореться, она привычно притушила его Сродством с Водой.
Обычно мало кто мог получить оба этих Сродства, с Огнём и Водой. Эти Силы считались враждебными друг к другу, и если кто-то умудрялся стать обладателем сразу двух, это заканчивалось для него довольно плохо, даже плачевно. Но Ариэн по этому поводу не переживала. У неё был небольшой секрет.
Помимо тех элементов Сродства, о которых она рассказала другим, у неё было ещё одно Сродство. Сродство с Природой. А так как данное Сродство стояло на более высокой ступени в иерархии Сил, то Природе подчинялись все остальные Стихии. Поэтому Ариэн и не боялась обращаться сразу и к Огню, и к Воде, для неё это было не сложно.
Миранда встретила её взгляд спокойно, выдержала пламя глаз Ариэн, а затем нагло и независимо ухмыльнулась, став в этот момент ещё красивее. Затем наклонилась к своему спутнику и что-то прошептала тому на ухо. Тот отвлёкся от вина и с интересом, словно на невиданную зверушку, что показывают в зоопарке, посмотрел на Ариэн. Его взгляд был удивительно чистым, ясным, и в нём, девушке показалось, бушевала целая буря неясных, но при этом очень ярких чувств. Этот молодой человек был довольно симпатичен. Даже красив. Его только немного портили излишне острые, отдалённо напоминающие хищную птицу, черты лица. Впрочем, если ему сменить причёску, то его фотографию принял бы без раздумий любой земной модный журнал. Не на обложку, конечно, но он точно бы своим видом не испортил какой-нибудь цветной разворот. Да и одежды, пошитые Джанни, этому мужчине очень шли, делая его немного похожим на этакого аристократического денди на отдыхе. Или даже не на денди, а на скучающего пирата из так любимых в детстве Ариэн романов Рафаэля Сабатини.
«И где эта стерва только нашла такой экземпляр среди местных недотёп⁈» — очередная злая мысль скользнула в голове Ариэн. «И ведь он Сталь, судя по Цеховому Знаку! И как эта Бронзовая выскочка только отхватила такого? И ведь нашла где-то и явно специально привела сюда, не пожалев при этом немало золота, чтобы приодеть его в лавке Джанни!».
На мгновение Ариэн представила этого парня рядом с собой, и её колени предательски дрогнули.
«Вот же стерва!» Гнев Ариэн по отношению к Миранде в этот момент сразу вырос едва ли не вдвое. Она не сомневалась, что та специально нашла этого довольно,
