ёжиком, вернее, дикобразом. Глаза закатились, только веки подрагивали от бессилия. – Врежь ему, пожалуйста.
– Куда? – живо заинтересовался Тейт.
– По заднице, – мстительно откликнулась я.
Место шлепка ещё побаливало.
– Я посторожу твоё сокровище, – пропели над ухом, и повеяло ароматом камня, ошпаренного грозой.
Рыжий фыркнул и легонько оттолкнул меня прямо в объятья Лао. И правильно, потому что ноги до сих пор подгибались. Одно скользящее движение – и мы отдалились метров на пять, прямо к импровизированным зрительским рядам. Поблизости ошивалась Айка, но я её пока не видела, лишь чувствовала.
Тейт обошёл громилу по кругу, бросая зловещие взгляды, потом зачем-то хлопнул его по бокам, чуть отошёл, размахнулся… и отвесил смачный пинок.
Громила подлетел, рухнул и, кувыркаясь, покатился по кратеру, вздымая облака пыли.
Чёрные брезентовые штаны остались стоять на месте, не шелохнувшись. Тейт скромно потупился, приглаживая вихры у себя на затылке.
– Мастер Таппа, я ведь крут?
Я скосила глаза. Мастер, конечно, не улыбался, но определённо выглядел позабавленным.
– А то. Вынимать из штанов – это по твоей части, – грубовато откликнулся он. То там, то здесь послышались глумливые хохотки, но смеялись, похоже, не над Тейтом. Я перевела дыхание. Тем временем мастер обратился ко мне: – Отпустишь Худаму? Хватит ему уже задом в небо светить. И с кем поговорить хотела?
Таппа не спросил, какого шраха я делаю на тренировке в его мастерской, но в душе всё равно зашевелилась вина. В конце концов, эта неразбериха – из-за моей небрежности.
– С Тейтом, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Худама, освобождённый от моего приказа, сперва взвыл, потом перекатился – и заржал, как вымершая лошадь из Бурбуды. – А ещё с Лао и с Айкой, если можно.
– Можно, – склонил голову к плечу Таппа. И почти сразу обернулся к Худаме: – А ты лучше подумай о том, что эта пигалица ещё с самого начала могла твою башку прожарить. Дошло?
– Да, мастер, – донеслось унылое.
Очень хотелось получше рассмотреть учеников Таппы, но задерживаться на тренировочной площадке дольше я не рискнула. Конечно, этот Худама не желал мне зла, просто шутки у него были дурацкие. Однако ноги до сих пор подгибались, а в голове звенело, и я как-то не горела желанием повторить опыт.
– Он новенький, – сказал вдруг Лао, когда мы перевалили за край кратера. – Недавно появился, ещё не привык, что для направляющих удар не так важно быть большим. Тейт его всё время валяет, вот он и решил, что с заложником сможет хоть раз отыграться. Ты не будешь на него сердиться?
– Нет, – ответила я почти искренне. Конечно, хотелось отплатить за дивные ощущения в первые секунды после атаки, но наживать врага не стоило, лучше обратить всё в шутку. – Слушайте, у меня есть одно предложение, я даже не знаю, как вы отнесётесь… Мастер Ригуми после суда обещал отвести меня на побережье, ну, отдохнуть, если я выполню одно учебное задание… – Я замялась. Идея позвать Лао и Айку уже не казалась такой замечательной. Не факт, что они вообще считают прогулку к океану бонусом, может, это занудная обязанность, рутина или помеха для занятий. – В общем, я справилась, и он разрешил позвать кого-нибудь с собой к океану. И если вы не против…
– Пойдём, – быстро вклинился Тейт, юркнув между мной и Лао. – А что, здорово будет! Ригуми нас точно не кинет. Можно поплескаться подольше. Ну и еды запасти. Я Шекки возьму, нагрузим его, мм?
– Айе! – взвизгнула Айка, подпрыгнув метра на полтора, и резко развернулась ко мне: – Ну, я сцимтаю, будет круто? Иду!
– Мне нравится твоё приглашение, – задумчиво откликнулся Лао, опустив ресницы. На поверхности сознания у него промелькнул странный серо-туманный образ, привлекательный и пугающий одновременно. – Ригуми Шаа – хороший мастер, пусть и молодой. Он идёт один? Без подмастерьев?
– Не знаю, – насторожилась я. – Это важно?
– Не очень, – улыбнулся Лао. – Я иду. Когда выступаем?
– Через два сета… Нет, уже через полтора, – скорректировала я мысленно время. – Собираемся у входа в мастерскую Ригуми.
Айка молча рванула в сторону, прямо через заросли. Лао немного задержался, решая с Тейтом, кто какие запасы возьмёт. Насколько я поняла из мысленных образов, речь шла о вспомогательных средствах вроде порошка, который приманивал нассову траву, и вонючей жидкости, отпугивающей мелких айров. Затем Лао вернулся в кратер, чтобы предупредить мастера. Мы с рыжим припустили обратно по тропинке. Времени на сборы оставалось не так много.
– Игамину с Лиорой позовёшь? – спросил он через плечо.
Я сбилась с шага.
– А можно? Они согласятся?
– Ну, Лиора любит океан, она выросла около побережья, – задумчиво откликнулся рыжий. – Игамина – не знаю, но куда он теперь без неё? Наверное, согласится. И вообще я не хочу оставлять их тут, мало ли что.
Не нужно было объяснять, что он имел в виду. После суда Маронг оказался в уязвимом положении из-за того, что его поймали на лжи. Лиора затаилась; Тейт упоминал, что она тоже перестала посещать мастерскую.
«А ведь Эфанга – её учитель», – пронеслось в голове.
Да уж… В свете того, что сообщил сегодня Ригуми Шаа – не лучший вариант. Конечно, сомневаюсь, что Лиора вызовет Тейта на поединок, но дружба с «трофеем», то есть со мной, вряд ли пошла ей на пользу. Эфанга выглядел как человек, который использует все доступные ресурсы, и вряд ли он пощадил ученицу, возможно, обладающую полезными сведениями…
Получается, если уведу Лиору из-под крыла её мастера – сделаю жизнь безопаснее и для себя, и для неё. По крайней мере на полмесяца.
– Надо их пригласить, – подтвердила я вслух. Тейт дёрнул головой – видимо, это означало согласие. – Ещё кого-нибудь посоветуешь взять?
– Кагечи Ро, – без сомнений откликнулся рыжий. – Лао его не любит, Лиора – тоже, но они не будут возражать. Созидающий совершенство в походе полезен. И вообще Ро крут!
Последнюю фразу я пропустила мимо ушей, а вот за кое-что другое зацепилась.
– А почему его не любит Лао?
– Лао? Не Лиора? – Тейт поравнялся со мной и ухмыльнулся. В мысленном фоне у него сверкнуло что-то яркое и острое, жадный выдох «моё!» вместе с едва ощутимым чувством вины. И что это было, интересно? – Ну, тут всё просто. Ро не особо честный. Он не будет просить, если ему надо. Сам провернёт так, что ты придёшь и сделаешь. Я у него сначала делал ноги, давно, лет шесть назад. Ну, типа кости легче и крепче, мышцы усилить… Долго решиться не мог, ну, страшно и всё такое. В общем, он сделал так, что я вляпался в гаюс. Не очень сильно, только ступню повредил. И Ро сказал, что поправит её, если я разрешу покопаться в моих ногах и кое-что интересное попробовать… Эй, ты чего?
Меня прошиб холодный пот. Я остановилась и согнулась, упираясь руками в колени и тяжело дыша.
Мутило. Не то от страха, не то от омерзения – сама не пойму. Покалечить человека, чтобы получить удобный материал для экспериментов, – это теперь называется дружбой? И Тейт до сих пор с ним общается, сам, по своей воле? Ложится под нож?
– А как ты… понял, что это он?
Рыжий осторожно погладил меня по голове. Пальцы у него были горячие.
– Догадался через полгода, – сдержанно ответил он. – Когда посмотрел, как Ро с другими проворачивает эти штуки… Не надо,
