— упавшим голосом сказала Тора, остановившись перед воротами. — Дальше тронный зал.
Я скосился на волшебницу:
— Боишься?
— Безумно. — тихо призналась Тора.
— Ничего, все обойдется. — приободрил я. — В любом случае уже поздно.
И я толкнул двери. Осторожно и мягко, чтобы ненароком не внести их внутрь зала, но они все равно распахнулись от легкого толчка, будто двери салуна, выбитые сапогом особенно наглого ковбоя.
Открывшийся зал поражал воображение своими размерами. Какие там двери для великанов, тут весь зал был для великанов! Для циклопов, для титанов! Высота до потолка была в три этажа, и эти этажи были представлены длинными балкончиками, опоясывающими зал по периметру. Балконы опирались на колонны, срастающиеся своими вершинами в стрельчатые арки, и только в том месте, где мы вошли, они прерывались, оставляя над головой свободное место. Ну, не совсем свободное — здесь располагались выходы с двух винтовых лестниц, прошивающих этажные балконы насквозь. Наверняка раньше с этих балконов наблюдали за всякого рода церемониями всякого рода высокопоставленные и важные лица.
Сейчас же зал был пуст. Пол, сложенный из цветных плоских камней, которые лежали в странном порядке, словно складываясь в рисунок, который из-за его огромных размеров, невозможно было понять, покрывала лишь красная ковровая дорожка, ведущая к стоящим на другом конце тронам.
Тронов было три — самый большой в центре, поменьше справа от него, и еще меньше — слева. Троны были ярко освещены невесть откуда падающим светом, но падающим так хитро, что сидящая на центральном фигура, скучающе подложившая кулак под голову и закинувшая ногу на ногу, оставалась в тени.
Тем страннее это было, что никаких окон в тронном зале просто не существовало. Однако же свет откуда-то проникал сюда, превращая кромешную тьму в легкий сумрак. Он будто бы лился равномерным потоком с потолка, и лишь над тройкой тронов переходил в режим яркого, но хитровыдуманного софита.
Кроме фигура на троне и меня с Торой в зале никого не было. Ожидаемо. И даже хорошо.
Не расслабляйся!
Да я и не собирался…
Ага, рассказывай! Этот мудила вообще-то несколько лет с крыльями живет, так что всяко наловчился ими орудовать лучше, чем ты доспехами, которым пара месяцев и копьем, которое вообще вчера появилось!
Да нормально все будет, чего ты начинаешь!
— Ну что же вы стоите? — разнесся по залу тихий вкрадчивый голос. — Проходите, не стесняйтесь.
От его спокойствия стало немного не по себе. Снова возникло ощущение, что мы с Торой где-то что-то не поняли и своими ногами пришли в расставленную ловушку.
Но нельзя выдать это противнику. С очень большой вероятностью он тоже сейчас делает хорошую мину при плохой игре и пытается нас убедить, что ситуация под его контролем.
Так всегда происходит в любом бою — какой бы ни была плохой ситуация, всегда делать вид, что все идет по твоему плану. Противник боится тебя точно так же, как ты боишься его. Вопрос лишь в том, кто проявит свой страх первым.
— Тебя, что ли, стесняться? — хмыкнул я. — Я даже лица твоего не видел ни разу, как я могу тебя стесняться?
— Что ж, я слышал, что ты необычный человек, Белый Гвардеец. — судя по голосу, тоже усмехнулся император. — Но ни за что бы не подумал, что ты такой наглый. Это мне нравится. Мне вообще нравятся необычные люди. Я даже сделаю вид, что действительно поверил тебе насчет того, что ты никогда не видел моего лица… И покажу его.
Император неторопливо поднялся с трона и сделал шаг вперед, прямо в луч падающего с потолка света.
При слове «император» раньше у меня в голове рисовался усатый и бородатый дядька с длинным лицом и в синем мундире… Даже не знаю, почему. В других случаях, когда я пытался найти какие-то другие ассоциации, это был толстый мужик с длинными тонкими усами, висящими, как недоваренные макаронины, в смешной черной шапочке с плоским верхом и желтом халате, расшитом драконами и змеями. Халат обязательно перехватывал красный яркий кушак, за который император чинно заправлял большие пальцы.
Реальность оказалась намного интереснее. Мысленно попросив демона прибавить масштаба, я внимательно взглянул на императора…
Я смотрел на Алого Гвардейца. На какого-то другого, то ли улучшенного, то ли наоборот — деградировавшего, — но однозначно на рачью тварь, которых я час назад насаживал на копье десятками.
Точно та же самая черно-красная броня, неровная и бугристая, местами выпирающая броневыми пластинами, а местами будто бы перевитая какими-то живыми жилами и венами. Единственное, что отличало императора от Алых — у него не было никакого оружия. У него и рук-то не было видно под плотным слоем этой биологический брони, по виду ничем не уступающей моим собственным доспехам!
А еще у него был другой шлем. Стальной шлем, никакой демонической брони. Украшенный причудливой искусной чеканкой, которую я не смог разобрать даже со зрением демона, он покрывал три четверти головы, оставляя открытым лишь лицо.
Но и лица тоже не было видно. Оно было скрыто под рогатой и клыкастой маской из черной стали. Лишь только в узких отверстиях для глаз было видно, что под этой маской — не просто клубящаяся пустота, а чье-то лицо. Возможно, даже человеческое.
— Ну и где же лицо? — хохотнул я. — Ты мне лицо обещал, а не эту… Павианскую маску!
— Это и есть мое лицо, юноша. — добродушно ответил император. — Вернее, мое будущее лицо. Лицо, которое я получил при рождении, не имеет никакого значения, потому что я все равно его лишусь, когда соберу полностью все части демона в себе. А мое новое лицо явно будет похоже больше на это, нежели на человеческое. Даже на имперских монетах чеканят эту… «павианскую», как ты выразился маску, а не мое истинное лицо, которого никто не видел уже много лет. Странно, что ты этого не знаешь.
— Это его боевая маска. — шепнула Тора. — Еще когда он был военным при дворе моего отца, он водил армии в бой, прикрывая ею лицо. Очень мало людей видели его настоящее лицо, а враги Андрады вообще поговаривали, что нашу армию ведет в бой не человек, а настоящий демон с демоническим же лицом.
— Благодарю за краткий экскурс, леди Вил-Тора. Да-да, разумеется, я вас узнал. Ни капюшон, под которым вы стремитесь скрыть свое лицо, ни, тем более, этот шрам не в силах испортить вашу красоту. Разумеется,
