единственный способ сместить баланс добра и зла в мире. У последнего слишком много сторонников. Слишком много союзников умышленных и случайных. Кто-то должен помочь и второй стороне. Встать против пагубных сил и сказать: «Нет. Довольно. Я не позволю».
В своих мечтах он был таким человеком. В реальности же его ждали лишь побои, насмешки и довольно жалкое существование.
Были в секте Восходящего Солнца, конечно, и те, кто проявил к нему доброту. Гениальный Диань, пропавший в недрах центральной пагоды. Его сестра и её спутник Кай. Одно лишь это доказывало, что мир состоял не только из злых и бессердечных людей.
И мир заслуживал, чтобы за него боролись.
Поэтому, когда демон освободился и распростёр свою чёрную волю над всей территорией секты, Ёне впервые в жизни нашёл в себе силы сопротивляться. Исподволь, незаметно, но всё же бороться с тем, что творилось в его школе.
Он сумел устоять перед искушениями демона, которые являлись ему во снах. Адепту даже удалось собрать небольшую группу верных учеников, готовых противостоять безумию, охватившему секту. В конечном счёте все их усилия оказались тщетны.
Так думал Ёне пока не увидел, как Кай с Каору пронеслись по ухоженным аллеям в сторону центральной пагоды, в сторону рассадника зла.
Значит, ещё не всё кончено. Ещё есть шанс остановить тьму. Нужно лишь не позволить одержимым безумцам вмешаться в решающую битву.
— Я знаю, как вам страшно! — кричит Ёне горстке уцелевших соратников. — Потому что этот же страх сидит и в моей груди!
Их всего дюжина, не больше. Покрытые копотью и кровью лица неуверенно оглядываются на него, замирая на миг.
— Но истинный Путь не может быть лёгким. Это не в его природе. Друзья! Братья! Встаньте со мной. Докажите, что в этой прогнившей секте ещё есть настоящие воины!
Соратник Ёне стискивают оружие, ощущая, как отвага изгоняет страх из их сердец. В этом невысоком щуплом практике впервые они видят фигуру куда более значительную и крупную. Под определённым ракурсом даже кажется, что золотистая кайма окружает его со всех сторон.
— Не позволим врагу прорваться, чего бы это ни стоило! — ревёт Ёне, и остальные подхватывают его клич. — За секту! За родных и близких! За Империю!
Адепты растягиваются в линию, готовясь встретить приближающуюся толпу практиков. Среди врагов Ёне замечает и своего обидчика, но куда больше его тревожит присутствие нескольких наставников, маячащих за спинами одурманенных сектантов.
— Чего встали столбами, ничтожества? Убейте этих предателей! — властный окрик старшего мастера подстёгивает практиков.
Передние ряды фанатиков бросаются в атаку, но внезапно возле мастеров, словно из ниоткуда, возникают воины в черных доспехах.
* * *
Командир Теней наконец, определился со своей позицией, и его бойцы вступают в битву. Без громких кличей или вызовов на торжественную дуэль. Они делают ровно то, чему их учили все эти годы. Убивают без жалости и сомнений.
Лимин понимает, если допустить, чтобы какой-то жалкий демон уничтожил целый регион, пока сам Император сражается с несметными армиями захватчиков, ему не будет спасения и после смерти.
Конечно, офицер действует не только из благих побуждений. Им также движет желание спасти свою шкуру и холодный расчёт. Гибели инспектора ему не простят, если только он не принесёт в столицу на блюде голову демонической твари.
Да, если Лимин Сан сумеет остановить проклятого выкормыша подземного царства, тогда он сможет рассчитывать на повышение. Ему до смерти надоело быть на побегушках у таких самовлюблённых идиотов, как покойный Ван Лу.
Командир Теней задумчиво хмурится, наблюдая за битвой. Насколько он может судить, против Вастая сражаются те самые опальные новички секты. Кривая усмешка искажает его лицо. Да кто поверит, что какие-то сопляки сумели одолеть могущественного демона, подчинившего себе целую секту? Нет, когда пыль сражения уляжется, должен остаться лишь один победитель. Тот, чьё имя будет блистать в хрониках и легендах.
Усмешка офицера становится шире.
О да, он позаботится об этом.
* * *
Вастай барахтается на дне нашей огненной ловушки, тщетно пытаясь вырваться из магматического плена. Каору, не прерываясь ни на миг, продолжает разогревать недра вулкана, пробиваясь сквозь многовековые наслоения застывшей породы.
Внезапно демон высвобождает новую волну губительной энергии. Удушающая злоба обрушивается на нас, выбивая воздух из лёгких. Ментальная атака безжалостно вгрызается в самые потаённые, самые тёмные закоулки наших душ, стремясь нарушить хрупкое равновесие, разорвать связующие нити. Посеять семена сомнений и страхов.
И на один мучительный миг наша концентрация даёт слабину. Этого мгновения Вастаю достаточно — он выныривает из огненной пучины, сметая призрачных фамильяров, и смерчем неистовой ярости обрушивается на нас. Каждый его удар оставляет глубокие дымящиеся борозды в земле, мгновенно превращая их в ядовитые кратеры. Одна из атак всё же настигает меня. Я отчаянно пытаюсь закрыться, но две призрачных Длани не выдерживают чудовищного напора и осыпаются янтарным крошевом.
Загнутые точно крючья когти чертят бок, вырывая крик боли из моей глотки. Если бы в последний миг я не довернул корпус, распрощался бы с собственной требухой, оставив её на лапах твари.
Безжалостный натиск Вастая и непрекращающаяся ментальная атака грозят вот-вот опрокинуть меня, вышибить остатки равновесия. Каору отбрасывает в сторону, её фамильяры блекнут и один за другим развеиваются дымом. Связующие нити нашего единения истончаются, грозя вот-вот порваться.
Поддержка волной приходит от моей спутницы, а я, в свою очередь, делюсь с ней своей собственной решимостью. Мы укрепляем и усиливаем друг друга, помогая сбросить наваждение.
И атакуем с двух сторон.
Пара огненных драконов стремительно набирает силу и хищно впивается в передние лапы Вастая, растягивая их в стороны. Каору из последних сил удерживает демона, не давая ему вырваться или контратаковать. И в этот миг я обрушиваюсь на врага всей своей мощью. Вастай, не выдержав яростного напора, отшатывается и отлетает назад, врезаясь в ближайшую скалу.
Медленно, но неумолимо чаша весов склоняется на нашу сторону. Шаг за шагом мы теснимого разъярённого демона, загоняя его обратно к краю магматического разлома. Туда, где вот-вот забьёт первозданная сила пробуждающегося вулкана. Всё это время девушка неустанно трудится, пробивая путь для огненной лавы сквозь многометровую толщу горной породы. Ещё немного, совсем чуть-чуть…
Фамильяры Каору вырастают вокруг Вастая, словно по мановению древнего артефакта. Я уже чувствую приближение родственной техники, зеркального отражения моих Оплетающих Побегов. Огненные звери поднимаются из-под земли и устремляются ввысь, вырастая до исполинских размеров. Некоторые из них уже превосходят демона в росте. Противник с яростным рыком кидается на призрачных защитников, но удары его когтей и клыков увязают в облаке пламени. Огненный лес смыкается вокруг
