никакого смысла. Пусть Картер считает, что я у него в большом долгу. Мне на это наплевать. Моя задача разыскать Хроноса и вытянуть из него всё, что касается Тритона и "призраков".
Громов обошёл вокруг грузовика, заглянул в кузов и кабину. Никаких признаков постороннего присутствия он не обнаружил. Открыв дверцу, он забрался в кабину и с комфортом устроился на пассажирском месте.
Внутри пахло бензином и старой резиной, на зеркале заднего вида болтался брелок в виде краба.
"Остаётся узнать, где найти Хроноса, – подумал Алекс. – Наверняка, эта знаковая фигура обретается в какой-нибудь Тмуторокани".
Несколько минут он сидел неподвижно. Не первый раз он ловил себя на мысли, что всё происходящее с ним только сон. Яркий, причудливый и как любое сновидение до безобразия нелепый.
– Надо признать. Мой мозг слегка перегрелся, – подумал он. – Дурной симптом, учитывая, что до погружения в "Рокаду", у меня с головой было всё в порядке".
Громов вынул из кармана КПК и открыл список гайдов.
"Кто такой Хронос?" – напечатал он вопрос в поисковой строке.
– Хронос, персонаж семнадцатого уровня, – тут же высветилась справка. – Торговец сведениями. Собиратель и ситематизатор данных о других персонажах игры, скрытых локациях и тайниках. Обладает высоким уровнем интеллекта. Требователен к собеседнику. Неохотно делится информацией об игроках с высоким статусом. Местоположение: "Посёлок".
– Ничего себе, – присвистнул Алекс. – Какая ирония. Чтобы потолковать с парнем и решить поставленную передо мной задачу, мне придётся вернуться туда, откуда я начал.
По меркам "Рокады" путь был не близким, и Громов чётко осознавал, что Спрут наверняка будет отслеживать все его перемещения. Конечно же, у Картера возникнут закономерные вопросы.
"И скорее всего, он захочет получить на них ответы, – Алекс спрятал КПК и откинулся на спинку сиденья. – Но эту проблему я как-нибудь решу".
Он закрыл глаза и тут же погрузился в состояние дрёмы. Впрочем, заснуть он так и смог. Мешали сумбурные мысли. Но лёгкая передышка восстановила силы. Через десять минут, Алекс вылез из кабины грузовика и зашагал на восток. Чтобы выбраться из "Сумрачной пустыни" ему нужно было прошагать ещё четырнадцать километров.
– Все вы сюда рано или поздно возвращаетесь! – заметив Алекса, произнёс Цербер. – Тебя-то, каким ветром занесло?
– Очередное выгодное дельце, которое сулит хороший барыш, – бросил в ответ Громов – Всё хотел спросить. Тебе тут стоять не обрыдло?
Он добрался до "Посёлка" когда начало смеркаться. Возможно, и существовал какой-то короткий путь из "Сумрачной пустыни", но спросить оказалось не у кого, а искусственный интеллект подсказок больше не делал. Загруженная в КПК карта содержала только одну безопасную тропу, все остальные ежесекундно меняли рельеф, и Громов без труда догадался, что таким нехитрым способом игра заставляет его использовать навязанный программной логикой маршрут.
– Как и твои выгодные дела, этот пост у ворот приносит мне хорошие деньги, – заметил Цербер. – К тому же я стою два-три часа в день, а потом приходит другой парень.
– Пропустишь бесплатно или?...
– Ну, уж нет, – улыбнулся здоровяк. – Мы тут уже наслышаны о твоих подвигах. Говорят, ты Бирона завалил? Поделом ублюдку, давно надо было кому-то спустить этого типа с небес на землю.
– Так сколько с меня?
Алекс не ожидал, что новости о перестрелке с торговцем, распространятся по "Рокаде" так быстро. Лишняя реклама ему была не к чему, тем более успех в стычке обеспечило случайное преимущество.
– Учитывая твою крутизну, а иначе и сказать нельзя, с тебя пятьдесят рублей, – бросил Цербер. – И это ещё по-свойски.
Алекс хмыкнул и безропотно перевёл требуемую сумму на неведомый счёт.
– Только не убивай! – с фальшивым ужасом в глазах, воскликнул Цербер. – Я слышал у тебя убойная пушка, которая мигом дух вышибает, а я чертовски боюсь боли?
– Брось, дурить! Если человеку немного повезло, это ещё не означает, что он станет везде качать права.
– Если серьёзно, то у тебя могут возникнуть большие проблемы, – приняв серьёзный вид, отозвался здоровяк. – Оружие не соответствующее уровню игрока, обязательно станет объектом охоты для других персонажей, а отобрать его коллективными усилиями легче простого.
– Я об этом уже думал, – соврал Громов. – И постоянно смотрю в оба.
– Ну, давай, двигай дальше! Герой! – сказал Цербер, пропуская Алекса. – Только не вздумай шустрить в "Посёлке". Набегут «доберманы», и твоей виртуальной жизни придёт конец.
– Ваше реальное пребывание в "Рокаде" восемьдесят пять часов,– высветилось сообщение. – За непрерывность игрового процесса, назначен бонус в размере тысячи денежных единиц. Получено достижение: "ветеран дорог". Открыт талант проводника. Карта локаций дополнена и уточнена, определены и внесены в список тайныемаршруты.
"Прогресс ускорился и это радует, – подумал Алек. – Но теперь надо действовать с оглядкой. Как бы мнимые успехи не сыграли злую шутку".
Он выяснил, что Хроноса в "Посёлке" особо не жаловали. Персонаж задирал цены на услуги, вёл себя по-хамски, иногда прибегал к рукоприкладству. При этом гарантированная скриптами защита обеспечивала ему неприкосновенность.
Обретался этот удивительный человек в подвале разрушенного корпуса. Руины здания располагались на отшибе, и, передохнув немного в первом попавшемся шалмане, Алекс двинулся в сторону кучи строительного мусора.
Здание было уничтожено авиационной бомбой, но по какой-то причине подвальная часть уцелела. И теперь всем этим хозяйством, за отсутствием других претендентов, безраздельно владел Хронос.
Ко входу в подземелье вела узкая, прорытая в земле траншея. В конце виднелся узкий, обложенный блоками проход и ржавая металлическая дверь с колотушкой из обычного молотка.
"Если верить гайду, тип обладает особым статусом, а значит давить на него бесполезно, – подумал Алекс. – Как бы он мне не накостылял за мои каверзные вопросы".
Он спрыгнул в траншею и, добравшись до двери пару раз стукнул молотком по железу.
– По голове себе так постучи! – рыкнул из подвала голос. – Какого чёрта тебе надо?
– Мне нужен Хронос, – чуть помедлив, отозвался Громов. – Войти-то можно?
Не дожидаясь разрешения, Алекс толкнул дверь и, соблюдая осторожность, заглянул в подвал. Судя по обстановке, торговец информацией в особых условиях не нуждался. Сырой, пропитавшийся запахом плесени воздух, тусклая лампа под потолком, разбросанный повсюду хлам – настоящая нора отшельника, в которой не найти и намёка на комфорт. Иногда в мусоре мелькали тощие и дьявольски стремительные крысы.
– Ну что придурок стал? Проходи!
Говорившего Громов заметил не сразу, только в тот момент,
