с силой потёр лоб пальцами, пытаясь не выпасть из реальности.
— Корон, — негромко окликнула его автор, — если бы Юна не погибла, ты не встретил бы Дракона.
— Я знаю, — с трудом сказал Корон, — но я никогда этого не приму.
— Да, никогда, — автор моргнула, борясь с наворачивающимися слезами, — мне очень жаль.
Рысь сжала локоть Корона. Они ведь могут просто уйти. Зачем он продолжает этот разговор?
— Кто-то ещё из нас умрёт? — спросил Корон.
— Вы все умрёте, — закономерно ответила автор, — кто-то раньше, кто-то позже. Никому не под силу жить вечно.
— А Арн и Искра?
— Они тоже умрут, хотя и сильно позже вас.
— Есть ли жизнь после смерти? — Корон цеплялся за последнюю надежду.
— Этот вопрос волнует многих в этом мире, — грустно усмехнулась автор, — но ответ нам неизвестен. Более того, для вашего мира ответ может быть другим.
Автор обхватила себя руками. Осенний ветер был прохладным, а её плащ всё так же висел на дереве. Она вдруг нахмурилась.
— Кажется, вы сейчас исчезнете, — с сожалением сказала она.
Ну наконец-то!
— Это прозвучит немного нелепо после нашего разговора. Но я вас всех очень люблю, правда. Мне жаль, что с вами происходят ужасные вещи. Но знайте, вы справитесь. Вас теперь пятнадцать, а это что-то да значит.
Всё вокруг исчезло прежде, чем Рысь успела ответить, что их всё ещё четырнадцать.
* * *
Искра стояла посреди незнакомого ей леса. Что, опять? Боже, только не это! Она что, обречена проживать это раз за разом? Искра, как всегда в сложные моменты, вцепилась в сумку и тут же в панике принялась её ощупывать. Свитка не было. Искру прошиб холодный пот. Вместе с тем, она продолжала ощущать его присутствие, пусть и очень отдаленное. Значит, навсегда он её не покинул.
Под ногой что-то заскрежетало. Искра поддела ногой хрусткий кусок металла. «Балтика 7». Что бы это значило?
Рядом тоже что-то хрустнуло, Искра обернулась и отпрыгнула в ужасе. Стоявшее перед ней существо только в первое мгновение показалось похожим на человека.
— Искра? — удивлённо спросило оно и Искра узнала голос Арна, а потом и его одежду.
Но лицо… Вот теперь Искра чувствовала, что с ним «что-то не так». Тонкие, колючие черты лица, оттянутые заострённые уши, по-кошачьи узкие вертикальные зрачки… Последнее пугало больше всего.
— Искра? — переспросил он. — Что-то не так?
— Ты… немного странно выглядишь, — смягчила Искра.
Арн задумчиво потрогал лицо.
— Ты имеешь ввиду, что я выгляжу, как эльф?
Искра кивнула.
— Что ж, — вздохнул Арн, — значит, вероятно, мы в другом мире, с другими магическими законами, моя магия тут не действует, потому иллюзия и исчезла.
Оказывается, все это время Арн в прямом смысле слова прятал лицо под маской. Иллюзия! Иллюзия? Искра схватилась за косичку и потянула её вперёд. Рыжие.
— Тебе я действительно изменил внешность, — объяснил Арн, — если бы я использовал иллюзию, мне пришлось бы всегда находится поблизости, чтобы её поддерживать.
Иллюзия Арна не исчезала даже когда Вран подавлял его магию. Как это работает? Так, это не сейчас.
— Свиток пропал, — пожаловалась Искра.
— Значит, мы в Нулевом мире.
— Тогда почему мы все ещё стоим тут? — воскликнула Искра, как только до неё дошло. — Тут должно быть столько интересного! А лес мы и дома можем посмотреть.
Она огляделась и приметила вдалеке группу людей. Преодолев короткое сопротивление Арна, она потянула его вслед за собой.
Люди тоже их заметили и остановились.
— Привет, земляне! — сказала Искра, подойдя на достаточное расстояние. Эту фразу подсказал ей Дон.
«Земляне» засмеялись, но в целом отнеслись к приветствию, как к шутке.
— Вы что, заблудились? — спросил один из них, высокий крепкий парень с огромным рюкзаком за плечами.
— Да, немного, — согласилась Искра. Пусть Свитка здесь не было, язык она понимала отлично.
— Вау, крутой грим! — его товарищ, тощий и нескладный, заметил Арна. — Уши вообще как настоящие!
Все трое восторженно уставились на эльфа, ничуть его не испугавшись. Арн недоуменно покосился на Искру — он-то ни слова не понял.
— А можно сфоткаться? — спросил третий, низкий и пухлый.
Искра беспомощно посмотрела на Арна. Что такое «сфоткаться» она не совсем поняла, а вопрос был обращён к Арну и надо было как-то выкручиваться.
— Он не говорит по-русски.
Это «по-русски» само вскочило на язык. И, похоже, было самым подходящим словом. Полезно все-таки быть Хранительницей Свитка!
— Ааа, — понятливо протянул крепкий, — а откуда он?
— Арн, они хотят знать, откуда ты родом, — сказала Искра на Общем.
— Скажи, что из Аргентины.
Это парней вполне устроило. Приставать к Арну с вопросами они перестали.
— Куда они нас ведут? — Арн был обеспокоен.
— Не знаю, — Искра пожала плечами, — но мы же хотели с кем-нибудь познакомиться и что-нибудь посмотреть.
Парни оказались общительными. За последующие пять минут к ним присоединилось ещё несколько небольших компаний. Знакомые здоровались, незнакомые называли имена и обменивались рукопожатиями. В глазах рябило от одежды ненормально ярких цветов.
Это было похоже не то на деревенскую ярмарку, не то на народный праздник. Огромная поляна, толпы людей в странных костюмах, прилавки со всякой всячиной. Громко играла музыка, но Искра никак не могла понять, где же музыканты. У Арна ещё трижды попросили разрешения «сфоткаться». Когда это сделал человек с плохо приклеенными «эльфийскими» ушами, Арн не выдержал и согласился, чтобы понять, чего же от него требуют. Девушка в чрезвычайно откровенном платье, гулявшая вместе с лже-эльфом, посмотрела на них, держа на вытянутых руках маленькую плоскую коробочку.
— Во, смотри! — повернулась она к Искре.
Искра открыла рот в изумлении. На коробочке была картинка — точь-в-точь Арн, стоящий рядом с лже-эльфом. Девушка потыкала пальцем, несколько картинок сменили друг друга.
— Вам прислать? — спросила девушка.
— Нет, спасибо, — отказалась Искра, не понимая, чего от неё хотят.
Эти загадочные коробочки были повсюду. Люди смотрели на них, говорили с ними, «фоткались». Выглядело жутковато.
Сбежав в менее шумную часть поляны, они с Арном обнаружили лучный рубеж с мишенями и три площадки, обнесённые заборчиком. Похоже, здесь готовились к состязаниям. Там же они встретили старых знакомых — Ларса, Филина и Генри — с которыми пришли на поляну. Парни уже облачились в стёганки и помогали друг другу прилаживать наплечники и локти. Ларс нервно вышагивал из стороны в сторону, разговаривая с коробочкой.
— Нет. Да. Да, ничего, все живы — и хорошо. Что-нибудь придумаем. Ты это, держи в курсе, — он разочарованно убрал коробочку в карман, — блин, парни, Дэна не будет.
— Что случилось?
— Тачку разбил, пока ментов будут ждать, туда-сюда…
Прозвучало несколько слов, которые Искра уже слышала от Дона.
— Ну всё, приехали, — Генри с досадой бросил наколенник на землю и сел на рюкзак.
— Эээ, — осторожно спросила Искра, — с вашим другом
