конечно,– я отхлебнул предложенное пенное и не удержался от похвалы,– О! Темное, терпкое, как я люблю!
Ветеран усмехнулся в седые усы. И тоже пригубил напиток.
— И все же, что я делаю не так?
— Тебе не в чем себя упрекнуть,– убрав с усов следы пены, отозвался мой гид,– ты все делаешь верно.
— Почему же тогда то осы эти, то…
— Пчелы,– не преминул поправить собеседник.– Такое случается.
— Что именно «случается»?
— Плохие вещи случаются порой с хорошими людьми,– философски резюмировал ветеран.
— У одного «хорошего человека», между прочим, последняя попытка осталась. А он кормилец в семье! Как ему дальше прикажете жить в случае фиаско?
— Тебе надо шире взглянуть на вещи, Ахав. Подняться над обыденной плоскостью бытия.
— Куда мне! Я ж не орел, а головастик, так?
— Взбирайся на лист кувшинки,– полушутливо предложил собеседник,– Отращивай конечности, эволюционируй!
— Вот спасибочки за совет, отец родной! Вот уж уважил, так уважил! И как только мы все жили-то без вас, без эволюции вашей, сирые да убогие?
— Так себе, хреновски вы жили,– проигнорировав мое ерничество, подытожил в грубой манере достижения человеческой цивилизации солдат.– Будь иначе, никогда бы вы про нас не услышали.
— Вот даже как?
— Да,– он сделал внушительный глоток из глиняного стакана.– Но время аудиенции ограничено. А мы обсуждаем пока лишь общие вопросы. Не желаешь перейти к конкретике?
— Так ты же опять не скажешь ничего!
— Правильно задавай вопросы.
Я задумался. О чем бы спросить? Про продление игровой жизни гид разговаривать отказался. Хотя… может не зря он сразу перевел беседу на уровни?
— Какие качества лидеров в Игре обеспечили им быстрый прогресс?
— Инициативность. Нестандартное мышление. Способность делать выводы на основе пройденного пути,– не замедлил с ответом эксперт,– И еще, пожалуй, искренность!
Черт! Черт, черт, черт! Пришли на ум порхающие в парке Луны и Солнца феечки-фейри. Похоже, кое-кто профукал очередной подарок судьбы! Крохотульки оказались вовсе не элементами декора, как мне показалось. А существенными составляющими сценария! Раз там была «честность», доставшаяся Тильде, то вполне могла бы быть и «искренность»! С другой стороны, ну как я расстанусь с Серебряным? Он мне уже как родной. Почти.
— Можешь показать как это работает на примере? Хотя бы в самых общих чертах?
— На чьем именно примере?
— Как смог достичь столь впечатляющего уровня игрок маг Гвалт?
Гид призадумался.
— Хорошо. Гвалт использовал преимущества сценария по полной. «Волшебный гекс», естественно, благоволит магам. Прочим игрокам раскрыть потенциал локации… весьма затруднительно.
— Допустим, он зачистил поселения гоблинов и орков, но…
— Гвалт не делал этого.
— Тогда… что же?
— В глубине воронки гекса, на дне котлована, стоят магические башни. Проникнуть внутрь не так просто. Но Гвалт смог.
— И что там? Квесты особые? Доступ к подлокациям? Возможность форсированного изучения искусства чародеев?
— И то, и другое, и третье.
— Обожди, обожди. Но в самом основном гексе лимит пребывания по времени!
— Верно. Поэтому прогресса смогли добиться лишь те, кто не только проник в башню, но и решил головоломку, связанную с парадоксом времени.
— Время… относительно?
— Да. У вас проблемой первым занялся Эйнштейн.
— Постой, постой. Но в его теории, насколько я могу судить, как дилетант, совсем не о том. Речь в теории относительности Эйнштейна идет о деформации временной оси на скоростях, близких к скорости света. На офигенно невообразимых для человека скоростях!
— Вам доступны пока только начальные выкладки,– собрал морщины в хитрый узор Паяц,– и лишь на уровне умозрительных спекуляций. Впрочем, я могу тебе предоставить небольшую демонстрацию эффекта, перед возвращением домой.
— Вам предлагается пройти демонстрационный микрогекс «В плену у времени». Задача. Выбраться из избы. Сценарии отсутствуют. Награда отсутствует. Начисление опыта отсутствует. Штраф за отказ отсутствует.
Не квест, а черная дыра какая-то! Или цитата из Булгакова. « Что же это у вас, чего ни хватишься, ничего нет!» После пива и соленой воблы покушать уже хочется. И растянуться перед телевизором на мягком диване. Послушать о том, как не наши корабли бороздят… Однако, расслабился.
— Вы принимаете условия квеста?
— Да!
Свет померк.
Свет зажегся.
Открыв глаза все в той же деревенской избе, я оказался совершенно сбит с толку. Те же бревенчатые стены. Тот же скромный, архаичный интерьер. Я, правда, почему-то возлежу в углу, на сундуке. Подо мной лоскутный матрас, лампа под потолком. На минуточку– ке-ро-си-но-ва-я!!! Кажется, ее называют «летучая мышь». Солдата служивого, естественно, нет и в помине. Думаю, ушел по-английски товарищ. Не попрощавшись, то есть.
Ладно, для начала сыграем в популярную детсадовскую викторину. Найди десять различий. Или сколько их на сей раз? Раз, два, три, четыре, пять, начинаю я искать!
Ходики на стене, их точно не было,– раз. В грубо сколоченный из основательных дубовых досок, стол, вогнан нож. Это два. Ржавый, тупой коротыш с обломанным кончиком, отлитый целиком из куска дрянного металла. Выясняю эти детали, с натугой вытянув столовый прибор из столешницы. Приколотый кусок бересты срывается с лезвия и падает вниз, успев совершить пару пируэтов, явно подражая кленовому листу. На бересте накарябано угольком «наружу». Черт, где моя прежняя жизнь? Где удобная и теплая гостиная? Почему я еще не там? Здесь прохладно. Одеяла, кстати, тоже не предусмотре…
В глазах потемнело. И я вновь обнаружил себя на сундуке. Что за ерунда? Последнее, что помню, как стою у стола. Допустим, случился обморок. До сундука всего пара метров. Несмотря на то, упасть на него я не мог никак. Но тогда…кто-то перенес меня… сюда? Кто? Да что я в самом деле? Будто и не в Игре. Респаун, возрождение то бишь, случилось. Вот и все.
А со столом что? Вернее, со столом все в порядке. Он на месте. Но
