сокрушительный удар в грудь Вадраг. Та отлетела назад, а толпа зашлась криком. Вадраг вскочила и стремительно бросилась в атаку. Тилшарг отбила ее и — удар за ударом — начала теснить Вадраг к краю арены. Уже было ясно, что и в этот раз она одержит верх. Трибуны неистовствовали…
И тут словно черная пелена окутала Тилшарг. Она оглохла и ослепла, перестала чувствовать руки и ноги. Вадраг ударила ее под дых, потом еще раз и еще. Грудь Тилшарг пронзила сильная боль, а Вадраг уже метнулась к ней за спину и ударила ребром ладони по основанию шеи. Тилшарг рухнула на одно колено, замотала головой, зарычала, пытаясь прогнать дурноту, но все было тщетно.
Позже, рассказывая эту историю, Тилшарг утверждала, что в тот миг время для нее остановилось. Она отрешилась от происходящего и мысленно воззвала о помощи, прочтя древнюю молитву: «Не нужен слух, чтобы слышать тебя, мать Удра. Не нужны глаза, чтобы видеть тебя, мать Удра. Не нужны пальцы, чтобы чувствовать твою руку, мать Удра. Пока живо мое тело и разум, в них всегда Ты. Веди меня, великая Мать, и не покидай в час отчаяния. А я последую за тобой повсюду». И тогда Удра коснулась ее…
Тилшарг вновь увидела арену и всех, кто был на ней, но не как обычно, а будто меловой рисунок на черной бумаге. Она видела силуэты зрителей, себя саму, стоящую на коленях, и, конечно, Вадраг, заносящую кулак для последнего сокрушительного удара. Дурнота отступила на миг, и Тилшарг поднырнула под руку противницы, взвилась вверх, нанесла ей мощный удар в висок. Лавина рухнула, потеряв сознание, а Тилшарг вновь окутал мрак. Когда распорядительница подняла ее руку, объявляя о победе, она прошептал:
— Я ничего не вижу… меня заколдовали…
* * *
— Я думал, мы пообедаем вместе с госпожой Тилшарг и Нейтаном, — сказал Ханет, когда они с Миджирг после боя уселись в повозку.
— Мы будем вместе ужинать в доме главы города. Она каждый год устраивает торжественный ужин в честь победителя финального боя. А сейчас Тилшарг наверняка захочет отдохнуть, — ответила Миджирг, стараясь ничем не выдать беспокойства. То, что произошло на арене, а в особенности после боя, показалось ей странным. Тилшарг не осталась, чтобы получить награду из рук королевы, не поприветствовала поклонников… Если бы не Ханет, Миджирг бы немедленно пошла к подруге и лично убедилась, что с той все в порядке. Но вести в покои победительницы гзартму было нельзя, бросить его со слугами посреди возбужденной боем толпы — тем более. Миджирг послала к Тилшарг Грэббса, с наказом выяснить, что случилось, и теперь не находила себе места. Правильно ли она поступила? И почему не додумалась отправить Ханета в гостиницу одного?
— Как там госпожа Тилшарг, хотел бы я знать… Когда та огра сбила ее с ног, показалось, она вот-вот убьет ее! — сказал Ханет, вторя мыслям Миджирг.
— Надеюсь, в порядке. Знаешь, Вадраг когда-то была чемпионкой Забрага, она победила в десяти боях подряд и, если бы победила в одиннадцатом, то на следующий год сошлась бы на арене с самой королевой Уширг, — думая о своем, ответила Миджирг. — Тилшарг победила Вадраг в одиннадцатом бою, и с тех пор они постоянно соревнуются. За последние восемь лет Вадраг не выиграла у Тилшарг ни разу.
— А ежели кто-то победит королеву, что тогда? — заинтересованно спросил Ханет и Миджирг удивленно взглянула на него.
— Ты, как это говорят у людей, попал сейчас в яблочко. В теории, победившая королеву, займет ее место. Но это невозможно. Наши королевы получают власть не по наследству, как у вас, они отстаивают свое право, соревнуясь и состязаясь с другими. Уширг в Забраге уступают лишь Шадраг и Аджарг. Была у них еще одна сестра — Таржаг. Ей так и не удалось смириться с поражением, с тем, что не она стала королевой. Таржаг ушла в горы и скиталась, пока не погибла, сорвавшись в пропасть. Аджарг родилась после ее смерти, она намного моложе сестер.
— Но тогда это нечестно, ведь Уширг старше и сильнее!
Миджирг отрицательно покачала головой.
— Тилшарг тоже моложе Лавины на сто лет. Дело тут не в возрасте, а в силе и ловкости. Так вот, я все это рассказываю тебе, чтобы ты понял: Уширг по праву занимает трон и вряд ли кто-то сумеет победить ее. Однако проиграть бой королеве тоже очень почетно. Проигравшая получит титул одиннадцатикратной чемпионки Забрага, специальный знак на герб и по положению практически сравнится с принцессами.
— Ух ты! Выходит, госпожу Тилшарг отделяет от битвы с королевой всего несколько побед?
— Так и есть, — кивнула Миджирг, и было заметно, что она очень гордится сестрой и подругой. — Однако, — помрачнев, добавила она, — Лавина, должно быть, сильно зла на Тилшарг, ведь та буквально вырвала у нее из рук поединок с королевой. Пока я не понимаю, что все это значит, но, сдается мне, не так все было просто с сегодняшним боем… Я, пожалуй, высажу вас с Ваггой у гостиницы, а сама вернусь обратно. Знаю, сейчас время прогулки, но… тебе ведь, наверное, нужно подготовиться к ужину? — нашлась Миджирг.
— Да не думайте вы обо мне, госпожа. Не обязательно же в такой день на прогулку ходить! Главное, чтоб с атир Тилшарг все и в самом деле было ладно! — Ханету хотелось как-то подбодрить Миджирг, а еще лучше, поехать с ней, но, похоже, ему, как хорошему гзартме, надлежало сейчас остаться дома и не докучать хозяйке.
* * *
Покои, предоставленные победительнице главного боя, были достойны самой королевы, но Нейтан не заметил ни мебели, украшенной резьбой, ни мягкого ковра, устилающего пол, ни тяжелых бархатных портьер на окнах. Ему пришлось дожидаться под дверью почти час, пока от Тилшарг вышла шаманка.
— Моя госпожа! С вами все в порядке? — воскликнул он, едва переступив порог.
— Да-да! — Тилшарг отодвинула пергамент, на котором что-то писала орлиным пером, поднялась из-за стола ему навстречу. После боя она переоделась в удобный халат. Увидев ее в таком наряде впервые, Нейтан едва не расхохотался — очень уж забавно та выглядела, но в этот раз ему было совсем не до смеха.
— Прости, что заставила тебя ждать. Мне нужно было написать доклад Йоджинг Свирепой, детальный и подробный, обо всем, что случилось, — сказала Тилшарг.
О том, что полчаса она пластом лежала на кушетке, пока Говорящая-с-Богиней приводила ее в чувство, Тилшарг решила умолчать, но обмануть Нейтана оказалось не так просто.
— А шаманка помогала вам? — скрестив руки на груди, с наигранной суровостью поинтересовался тот.
