— Ты такая округлая, мамочка, — заметил Каспиан, гладя мой живот. — Тебе надо меньше кушать.
Кемаль, сидевший рядом, снял братьев-волчат с колен и вздохнул:
— Давай еще раз объясню, что такое беременность…
Да, яйцо дракона давало о себе знать. Лира, по наущению грозного императора, старалась теперь тенью следовать за мной (ну, за исключением часов, проводимых в спальне Аттиса. Кто еще тут кролик?) и занудничать:
— Голубоглазая, давай-ка, возвращайся! Или ты решила, что голой и шерстистой бегать веселее?
Кончено, веселее, храм предтеч мне под хвост! Прежняя жизнь казалась миражом. Ни забот, ни тревог. Только взгляды моих самцов немного задевали, заставляя-таки вспомнить, что до звериного периода было что-то еще.
Однажды они собрались в небольшой резиденции, где раньше отдыхали степняки, а теперь скрывалась я.
— Как бы мне ни был неприятен Вэнь Ла, он прав, — Луис как всегда подходил к проблеме прагматично. — Истинная связь влияет на нас — и на нее. Возможно, необходимо провернуть тот же трюк, что и с Кориандром?
— Ты предлагаешь кого-нибудь еще разок избить? — помрачнел лекарь. — Это не так работает.
— Нет. Но нам нужно думать о будущем. Скоро подойдет к концу назначенный Шиасадом срок… Вы уверены, что стоит рисковать всем?
— А сам как думаешь? Вон, в народе появились слухи, что на землях тигриных племен объявилась некая кудесница. Якобы она способна исцелить любую женскую хворь, — Харрук пытался сохранить серьезный вид — а это было сложно, ведь я пыталась поймать и удержать лапами его куцый, но очень милый хвост. На зависть тому же Луису, которому отказали в игре. — Понимаете, что происходит?
Каин слушал вполуха. Поправив когтем раздражавшую его корону, добавил:
— Фениксы уже вызвались ее привести.
Позади громко, заставив всех подпрыгнуть, фыркнул Вэнь Ла. В очередной раз цилинь лез через окно, считая, что он в полном праве участвовать в семейных переговорах.
— Эти птицы бесполезны. Они вечно что-то недоговаривают и путаются в прошлом и будущем. Давайте лучше…
— Лучше заткнись, — одновременно приказали ему Кори, Шиан и Луис. А Каин — перехватив меня подмышками и посадив к себе на «колени» — с ленцой захлопнул створки прямо перед красивым прямым носом нового муженька.
Снаружи раздался писк. Затем грязная ругань, обращенная ко всей драконьей родне Даветрионов до седьмого колена.
***
Фениксы выполнили обещание как раз в срок. Пока остальные готовились, я отдыхала в постели императора. Его по-своему изящные руки перебирали искрящуюся фиолетовым и синим шерсть на загривке. Метка цилиня не желала уходить. Каин злился. Еще чуть-чуть — и он начнет выщипывать ее по волоску.
Не понимаю, она и вполовину не такая яркая, как у него… Едва заметные белые полоски в форме буквы V. Чего сердиться?
Каин резко притянул за лапы к себе. Коснулся прохладным лбом моего собственного — покатого и узкого. Комната вокруг начала растворяться. И я поняла, что стою на своих двоих посреди белой мглы, без одежды и малейшего понятия, что происходит.
— Я злюсь, потому что ты постоянно связываешься с самыми ужасными самцами на свете. Ты невыносима, — на грудь легли те самые знакомые руки. Нахальные и очень настойчивые. — А кто просил лезть в пещеру к Душегубке? Скакать с машиной предтеч в спальню крольчихи? Угрожать Шиасаду? М, мышка, отвечай!
Смысл вопросов сильно противоречил тону, озвучивающему их. Уха невесомо коснулся раздвоенный язык. Заскользил по раковине, щекоча мочку и кожу вокруг… Я надула губы.
— Сам куснул — теперь терпи.
— Лучше я придушу тот сизый плод любви чахоточных единорогов, считающий, что он достоин тебя, — теперь уже мою шею (без единой метки, что удивительно) нахально покусывали острыми, как иглы, клыками. Каин все еще скрывался за собственной иллюзией, и это позволяло в полной мере погрузиться в приятые ощущения.
— Он жив, лишь пока не родился ребенок.
Ребенок. Заговор. Вэнь Ла.
Стоп. Вэнь…
Убью скотину, он же воспользовался моим положе… Ой. Каин продолжил невидимо, но крайне ощутимо оглаживать мое человеческое тело — такое, каким я его помнила. Позволять думать о других — явно не в его приоритетах.
— Я скучаю, — прошептал проклятый хриплым от страсти голосом. — Вернись.
Мы закружились в несуществующем танце. Кончики пальцев на губах, мягкое прикосновение к соскам, бедрам, складкам между них… Я могла не закрывать глаз, потому что ничего этого не существовало. Только два отдыхающих на кровати человека, и учащенное дыхание.
— Ящер, пора! Они привели ту самую целительницу!
Хрупкая иллюзия лопнула со стеклянным звоном. Мы оба подняли головы на возбужденного Харрука.
Вот же… незадача.
В малом дворце заранее расчистили место для встречи со знаменитой яхне Клио из рода диких кошек, что жила по ту сторону Пустот. Несколько оборотниц в закрытых темных одеждах и с браслетами на ногах плавно проскользнули через черный вход. Лица они скрывали.
— Прошу простить за столь странный способ привести вас ко мне, — лениво обронил Каин со своего «пьедестала» — массивного кресла, установленного на возвышении. — Моя жена больна. И я не хочу, чтобы по империи пошли слухи.
— Мы знаем. Нам многое открыто, гроза небес, — хором слаженно пропели загадочные женщины.
— Кто из вас Клио?
— Разве это важно? Силы звезд не велят раскрывать личность одаренной, она лишь тень от живого существа, ведомая волей космоса!
Ох, зря они выделываются, напуская туману. Мой император хлопнул ладонью по колену так, что заложило уши. Несколько сопровождавших ведьму-целительницу закрылись руками и тихонько вскрикнули. Лишь одна не дрогнула.
Вышла вперед. Не снимая плотной вуали с лица, поклонилась.
— Я Клио. Хотите помочь супруге? Тогда следуйте моим правилам, иначе ничего не выйдет. Для начала занавесьте окна, принесите ключевой воды и…
Целительница выкатила длиннющий список требований аля «Битва Экстрасенсов». Когда все было сделано, Клио нервно топнула ногой. Двери на другой стороне помещения распахнулись. К ней подвели огромную рычащую волчицу. Шерсть дыбом, глаза бешенные. Любая бы испугалась, но не эта странная женщина.
Она театрально и очень красиво взмахнула руками, указывая на моего брезгливо улыбающегося супруга:
— Это шутка? Где императрица?
— Перед тобой, — Каин опустил подбородок на кулак. — Разве не видно, великая яхне? Или лучше мне сказать — дорогая теща?
Стоявшие за Клио женщины нервно зашептались. Плечи целительницы дернулись — будто она хотела отрастить крылья, но не могла.
— Вы обезумели? — прошипела она. — Где София? Вы обещали привести ее, разве нет?
