вновь воссоединится. Но они по-прежнему молчали. И тут меня осенило. Девчонка не проходила посвящение, жертва оказалась напрасной! От злости я готова была убить и колдунью и злосчастного мага, но это только навлекло бы проклятье. Я уже слишком стара, чтобы совершить еще одну попытку…»
Ольга несколько раз читала этот отрывок ранее, но не придавала ему никакого значения. А сейчас ее сердце ухнуло в пропасть от понимания произошедшего. Она все разрушила своими же руками, совершив ошибку, которая будет стоить ей годы скитаний в поисках способа вернуть магию часам. Ни в коем случае нельзя было убивать Артема. Не зря идея с вечеринкой изначально казалась ей очень рискованной. Ничего, теперь она будет осторожнее и умнее, а круг неудач непременно замкнется в то мгновение, когда дрогнет секундная стрелка на черном циферблате…
Глава 26
– Выглядишь, как всегда, жалко, подруга, – усмехнулась Ольга, вцепившись в меня колючим, надменным взглядом. – Не дергайся, ничего не случилось с твоим драгоценным Марком. Себе дороже его убивать. Зато теперь он не помешает обряду, как случилось в прошлый раз.
Я оглянулась на блестящую поверхность озера, скованную черным льдом. Ветер усиливался, холодало. Томе срочно нужна была помощь. Я с отчаянием наблюдала, как возле нее краснеет снег, и вспоминала алые розы, распустившиеся на сугробе. Она сказала, чтобы я бежала на лед озера, что если мне действительно требуется поспешить? Я наполнила легкие ледяным воздухом, так, что заныло в груди, и сама наполнилась такой же холодной решимостью. Я буду тонуть… Конечно же, буду тонуть, цепляясь за острые ледяные края бездны, колотя руками об лед, пытаясь разбить его изнутри. Но в моих силах сделать так, чтобы и она тонула тоже. Медные часы окажутся на дне и больше никому не причинят вреда. Я стряхнула остатки оцепенения и рванула, что есть мочи, навстречу бездне.
Ольга не ожидала от меня такой выходки и вдогонку бросилась не сразу. Я не оборачивалась, но слышала позади хруст снега, она не собиралась упускать меня вновь. В спину сыпались проклятья, угрозы, оскорбления.
– На этот раз не сбежишь, мразь, – грозилась она, задыхаясь на бегу. – Я сожгу тебя… буду смотреть, как ты… кричишь от боли… все жители… только порадуются твоей смерти…
Передвигаться по озеру было труднее, я то и дело поскальзывалась на льду, под левым ребром кололо, силы иссякали.
«Пожалуйста, – обратилась я к искре жизни, зарождающейся во мне, родовой силе магов всех поколений, – помогите мне! Из-за вас от меня отвернулся собственный род, так хотя бы вы не оставляйте в беде!»
Я потеряла равновесие и упала на спину, приложившись затылком о твердую поверхность. От внезапного прилива боли сознание померкло. Вот и все…
– Не все, – услышала я почти позабытый голос и разглядела очертания лица, склонившегося надо мной. Силуэт Артема светился золотыми искрами, мне захотелось прикрыть глаза, чтобы приглушить слепящую яркость. Он протянул руку, и я ощутила тепло его ладони.
– Я… умерла? – мне показалось, что я не расслышала собственных слов, они звучали слишком глухо даже посреди раскатистой тишины.
– Рано умирать, Нелли, – продребезжал старческий голос. – Время собирать камни. Время расставлять все по своим местам. Ты поможешь нам в этом.
Я взглянула на старика и узнала в нем Стефания, деда Марка и Артема. Я видела его всего раз, в далеком детстве, но чувствовала, как с появлением старого мага спадают железные путы со скованной колдовством памяти, как все, что забылось, вновь бьет во мне родниковым ключом. Меня окутывал запах лаванды, чарующий, волнующий, возвращающий мечту.
– Мама… Мамочка, – прошептала я, и глаза защипало от подкативших слез. Еще немного и я вспомню ее лицо…
– Ее не вернуть, Нелли, – помрачнело лицо Стефания. – Но… в наших силах сделать так, чтобы ты могла с ней попрощаться. Я обещаю тебе.
Я всхлипнула и кивнула в знак согласия.
– Ты просила нас о помощи. Так слушай же: мы заведем часы, ты получишь огромную силу. Все честно – баланс соблюден, а в преступлениях сестры твоей вины нет. Как только у тебя в руках окажутся оба экземпляра часов, направь все лучи своей энергии на них, вызови огонь. Сожги проклятье своего и нашего рода, разорви нити договора. Его больше не будет существовать поныне. Ты вольна вершить судьбу сама: захочешь – продолжишь собственный род, захочешь стать членом нашей семьи, остаться с Марком – мы будем рады принять тебя, Нелли.
– А Тома? За что Ольга ранила ее? Почему желает ее смерти?
– Ей известна природа баланса. Тамара – твоя сестра по крови, непосвященная ведьма, которую Ольга желает принести в жертву для восстановления своей магии. Не беспокойся, – поспешил успокоить меня старик, – Марк позаботится о ней. Ты все узнаешь позже, а сейчас… дорога каждая секунда. Поднимайся девочка. Наступает твой час справедливой ярости.
Искры силуэтов Артема и Стефания засияли ярче, обращаясь в переливчатую радугу. Они все более удалялись от меня, будто их уносил снежный вихрь. Я посмотрела на свои пальцы – и по их контуру тоже расплывалась радуга. На секунду я очутилась в полном мраке, а потом боль в затылке заставила меня очнуться.
– Я же сказала, далеко не ускачешь, – Ольга вцепилась в воротник моей куртки и подняла меня. – Что ж, ждать осталось недолго, твоя новая подружка скоро умрет, как и предыдущая, а мы закончим начатое.
Я сжала зубы, ожидая обещанный магами прилив сил. А пока от слабости мне трудно было даже дышать. Надо тянуть время.
– Зачем, Оля? Объясни, зачем тебе обряд? Ты же не глупа и понимаешь, что перемены в прошлом могут стереть тебя из настоящего. Черные часы уничтожат и тебя вслед за мной.
– Сила может уничтожить лишь слабых, – со злой усмешкой произнесла Ольга. – Я проявила слабость лишь однажды, наивно считая, что мы можем стать настоящими подругами. Как в тех глупых книгах, которые я читала в детстве. Но в них не было суровой правды, – ее глаза нахально сузились, в зрачках сверкнуло превосходство надо мной. – А правда в том, что тот, кого выбрал ты, на кого возложил надежды, редко выбирают тебя. Кого выбрала ты вместо своей сестры, вместо родной крови? Идиотку Марину? Ради чего? Чтобы, как и она, быть в центре внимания, обсуждать дурацкие выходки парней, зажигать на крутых вечеринках? Ты хотя бы раз пыталась узнать настоящую меня? Я сделала столько шагов тебе навстречу, но все старания оказались тщетны, ты и глядеть не желала в мою сторону!
– Значит, все это ради мести?
Она расхохоталась.
– Ты не заслуживаешь даже мести. Максимум – жалость.
Во мне заклокотала буря. Дыхание выровнялось, прекратилась дрожь от боли и холода. Часы запускали ход, согревая бедро мягким теплом. Медные струны слегка ослабли, наполняясь мощной энергией.
Я заметила, что Ольга прислушалась, завертела головой в поисках источника звука. Я оттолкнула ее от себя, и поразилась своей силе: даже слабый толчок опрокинул Ольгу. Она плюхнулась на лед, успев подставить руки, и теперь сидела, с изумлением и страхом посматривая на меня из-под припорошенных снегом ресниц.
– Ты думала, что существуют лишь одни часы, одна темная сила, принадлежащая тебе, – произнесла я с укором. – Но природа задумала так, что на всякий яд имеется противоядие, добро побеждает зло, а свет – тьму.
Я достала часы и открыла крышку.
