вопреки ожиданиям, быстро согласился устроить привал, все-таки, его тело требовало отдыха не меньше, чем тела его спутников. Все они вымотались в этом путешествии, а полянка так и манила солнечным светом и мягкой, зеленой травой.
Наскоро они разбили маленький лагерь, развели костер, чтобы приготовить горячей пищи. К счастью совсем рядом весело журчал лесной ручеек. Набрав воды, они расседлали лошадей и привязали к деревьям, оставив пастись, предварительно напоив. Свои вещи они развесили на ветках для просушки, затем принялись тщательно чистить оружие и доспехи.
Разобравшись с оружием, они просто сели отдохнуть, наблюдая за треском костерка, над которым дымил котелок с кашей. У Паши ныла поясница, затекшие ноги и руки гудели даже после того, как он, казалось, размял их. Но особенный дискомфорт причиняла боль чуть ниже спины, она мешала ему расслабиться и удобно сесть перед костром. Как только он нашел удобную позицию, Ян вдруг решил проявить мужество и поднялся для тренировки. Тяжело вздохнув, Паша последовал за ним, не желая проявлять слабохарактерность.
Стук деревянных палок, срезанных в лесу, распугивал местную фауну. Тут и там мелькали ловкие, маленькие белочки с пушистыми хвостами, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Солнце скрывалось за легкими облаками, но давало достаточно тепла, чтобы легкий, едва ощутимый ветерок, осушил пот на разгоряченных тренировкой телах. Бойцы окончательно вымотались, и теперь уже почти без сил рухнули возле костра, где Еремей почти закончил с приготовлением каши.
Пашины глаза зачарованно смотрели в чистое синее небо, которое теперь казалось непривычным, будто давно забытым чудом. Полный желудок приятно урчал, Паша окончательно расслабился. Сейчас ему казалось, будто больше ничего для счастья не нужно, пожалуй, впервые за последние дни он не думал ни о чем плохом. Незаметно для себя он погрузился в сладкую полудрему. Ему мерещилось, будто Любава вернулась к нему и они уже вместе переместились в родной для Паши мир.
– Вставай, нам пора, – голос Еремея вырвал Павла из мира мечтаний.
До наступления вечера они пробирались по чащобе, знакомые волхву тропы кончились, приходилось рубить подлесок удлиненным кинжалом с широким лезвием. Такой имелся у Еремея, и, пожалуй, он хранил его именно для этого случая. Кони неохотно следовали за людьми, что еще сильнее замедляло путешествие сквозь густой подлесок, но делать было нечего.
Вскоре совсем стемнело, продвигаться дальше в кромешной тьме было решительно невозможно, к тому же все изрядно устали, ноги и руки требовали отдыха. Пришлось разбивать лагерь прямо в чаще леса. По очереди работая кинжалом, удалось освободить себе маленький клочок земли без кустов и прочей растительности, чтобы можно было улечься спать. Коней отвели чуть подальше, но так, чтобы слышать их фырканье или ржание в случае беды.
Последним испытанием стал поиск хвороста для ночного костра, и без того измученные Ян и Паша теперь еще и исцарапали себе лица, блуждая в потемках. Но, как бы это ни было трудно, а костер они все же развели и запаслись хворостом на всю ночь. Наскоро расстелив походные подстилки прямо на голой земле, Еремей и Ян легли спать. Паше же выдалось дежурить первым, чему он был очень рад, так как не спать в предрассветные часы – чистейшая мука.
Ночь выдалась тихой, лес вокруг их стоянки, казалось, погрузился в глубокий сон, и даже привычных шорохов не было слышно. Такая тишина показалась даже слишком неестественной, но вдруг заухала сова и Паша, дернувшись от неожиданности, понял, что попросту засыпал. Лес же на самом деле был полон ночной жизни, где-то вдалеке, в гуще леса, какой-то одинокий зверь неаккуратно продирался сквозь толщи веток, будто от кого-то убегая. Казалось, что где-то выли волки, но до них было слишком далеко. Паша не боялся нападения лесных зверей, ведь их лагерь надежно защищал обыкновенный костер, но обыкновенным он был лишь для человека.
Чтобы его не так клонило в сон, Паша расшевелил тлеющие угольки и подкинул туда хвороста. Алые язычки быстро принялись облизывать сухие ветки, поначалу лишь боязливо пробуя их на вкус, а после в полную силу принимаясь за них. Глядя в костер, Паша сравнил свою жизнь с ним. Чем больше в костер кинут дров, тем ярче и быстрее они сгорят. Неизбежно сгорят. Как только его мысли стали сходиться к некому выводу, их поток был прерван Еремеем, который всегда просыпался словно по будильнику. Замлевшие ноги отказывались быстро поднять Пашу в вертикальное положение, чтобы донести до владельца до места сна. Когда же ему все-таки удалось подняться, он обнаружил, что штаны полностью промокли сзади, что было весьма неприятно. Однако, сушить их было некогда, да и сон был сильнее этих неудобств. Царство Морфея приняло его и с мокрыми штанами.
Весь следующий день они двигались по лесу на север. Так говорил Еремей, который определял стороны света непонятным Павлу способом. Он пытался вспомнить, в какую сторону растет мох на деревьях, но тщетно. Пришлось просто довериться волхву, не проверяя правдивость его слов.
Никаких особых препятствий на своем пути они не встречали, но волхв велел держаться наготове, и, в случае чего-то неожиданного, не реагировать слишком резко. В первую очередь следовало доложить волхву обо всех замеченных угрозах. Тогда Паша усилил бдительность, однако, сколько бы он не рассматривал бесконечную череду вековых стволов с раскидистыми кронами, ничего особенного так и не увидел. Ничего не заметил и Ян. Они преодолели не малое расстояние, и у обоих уже рябило в глазах от однообразного лесного пейзажа.
Вторая ночь прошла так же тихо и спокойно, как и предыдущая. Однако волхв запретил Паше и Яну тренироваться на коротких дневных стоянках, аргументировав это тем, что нет нужды в привлечении лишнего внимания.
На третий день пути по, казавшемуся бесконечным, лесу, прямо посреди выбранной тропы Еремей остановился и поднял правую руку вверх – этот сигнал был оговорен заранее, нужно было остановиться и сохранять спокойствие.
– Мы пришли с миром! – куда-то в лес крикнул волхв. – Нет нужды прятаться.
Ян и Паша замерли в ожидании, в лесу было все так же тихо, казалось, там не поменялось абсолютно ничего. Но уже через секунду послышались легкие шаги справа, затем слева и по фронту. Как будто появляясь прямо из-под земли или из стволов деревьев, к отряду волхва вышло около десятка человек. Они были облачены в звериные шкуры и коричневые кожаные штаны, из вооружения в руках мелькали короткие легкие луки, дубинки и короткие копья.
Внимательно вглядываясь в их лица, Паша никак не мог понять, что именно его так смущает. Оказалось, что у обитателей
