Да. Проверка статуса: Картер, ты в порядке? — В монотонном голосе Убамы проскользнули нотки беспокойства. — Модуль перестал отвечать на мои команды. Его нет в системе. Модуль уничтожен.
— Вот такие неполадки, — сказал я. — Очень странные. Модуль превратился в гиперкубики, и сейчас они снова в него собираются.
— Картер! — В мысленный эфир ворвалась Лекса.
— В порядке я, в порядке, — проворчал я, нервно наблюдая за тем, как модуль взлетает и медленно приближается. — Но мне лучше уносить ноги…
«Они эволюционируют, — уведомила Мария. — Улавливаем мыслительную активность, пока ничтожно малую».
«Насколько ничтожную?» — спросил я.
«Примерно как у твоего питомца Тигра», — ответила она.
Тем временем, не выдержав неизвестности, взорвалась Лекса, и ее голос в моей голове заглушил Марию:
— Ты можешь конкретно сказать, что там происходит?
— Если бы я только знал… — ответил я, отступая от надвигающегося модуля. — Модуль превратился в гиперкубики. Или гиперкубик им овладел? Короче, у меня проблемы. Он теперь не один, и в виде модуля они могут летать. Долго вас ждать?
— Три десятых тика, — ответил Убама. — Держи дистанцию между собой и гиперкубами. Синханни предупреждает, что прикосновения к ним ты можешь не пережить. Я подтверждаю ее опасения. Если ты знаком с йенхоарнами, существующими в шести измерениях, с Тало-4…
Вспомнив незабываемое знакомство с галактическим рынком и продавцом питомцев, я перебил:
— Знаком!
— Крепаки нашли их на Тало-4. Создания неагрессивные, но касаться их…
Рехегуа продолжал сравнивать гиперкубики с йенхоарнами, а я напряженно думал, продолжая отступать от неумолимо приближающегося модуля. Треть тика — это примерно пять минут. Хорошо, надеюсь, они у меня есть, и я могу попробовать…
Мысль ускользнула, когда модуль слишком приблизился, а я все-таки запаниковал. Масла в огонь подлили панические вопли спиннеров: «Опасность, друг!» — и я побежал.
Была идея скрыться в тоннеле, куда модуль бы не пролез, но, учитывая его аморфность, а также то, что был шанс самого себя загнать в тупик, я просто рванул к другому концу кратера, надеясь, что меня успеют забрать.
Бежал без оглядки, но, когда обернулся, увидел, что модуль спокойно держится поблизости, подстраиваясь под мою скорость. Он был рядом: протяни руку и коснешься. Рядом, но не атаковал.
— Чего ты ко мне привязался? — закричал я.
Поверхность модуля колыхнулась волнами, словно каждый составляющий его гиперкубик перевернулся.
«Большой друг, опасность!» — Спиннеры не выдержали и покинули меня. Я это почувствовал.
— Картер, будь готов, заберем тебя через одну десятую тика, — спокойно уведомил Убама. — Направляйся к дальнему краю кратера и взлетай. Приземляться не будем.
— Боюсь, теперь они достанут нас и в воздухе. Открывай огонь по модулю, если слишком приблизится.
— Беги, Картер! — прокричала в моей голове Лекса.
Бежать? Люди не догадались бы, что определенные грибы съедобны, если бы не нашелся смельчак, готовый их попробовать. Я решил рискнуть: выключил живую броню и активировал «Блеф».
«Нет, Большой друг!» — закричала Алиса, поняв мои намерения.
— Привет, — как можно дружелюбнее сказал я, касаясь модуля.
Эффект был примерно таким, как если бы я сунул руку в мясорубку. Пальцы стерло до костей, вспышка боли оглушила, а кровь впиталась в поверхность модуля и выплеснулась плоскими круглыми брызгами, как конфетти из красной фольги, зависнув в воздухе.
Модуль снова колыхнулся, и его поверхность пошла волнами — кубики провернулись. Ах ты ж тварь, понравилось? Или пытаешься что-то сказать?
Стерпев боль и стиснув зубы, я сосредоточился на происходящем с модулем. Он не приближался, хотя мог бы стереть меня, раскатать на двумерное мясное конфетти. Лишь борта модуля снова заволновалась, как будто он приглашал меня сделать еще одну попытку.
Интуиция погасила здравомыслие, до конца «Блефа» еще оставалась пара секунд, и, вместо того чтобы рвать когти, я коснулся модуля второй рукой, мысленно сжавшись в предчувствии новой боли…
…и ничего не произошло. Прикосновение пальцев к горячему металлу откликнулось зудом в подушечках, словно руку сухим и шершавым языком лизнул пес.
«Блеф» закончился, я заменил свою копию, когда все еще касался модуля. И не умер.
Убрав руку, я изучил пальцы — целы.
Спиннеры?
Словно услышав меня, Алиса вернулась. «Модуль изменил мерность и структуру, сделав ее безопасной для тебя, — сказала она. — Это может быть уловкой».
Ее напряжение передалось и мне, хотя куда больше. Безоружный в клетке со львом чувствовал бы себя безопаснее, чем я сейчас.
Стенка модуля успокоилась, ее поверхность стала такой, как прежде. Входная щель расширилась. Я огляделся — никто не подкрадывался со спины, гиперкубы не зависали угрожающе в воздухе. Были только я, посадочный модуль и спиннеры, которые, впрочем, на глаза не попадались.
«Да и хрен с ним», — подумал я и вошел в модуль, ощутив, как в последнее мгновение спиннеры вернулись.
Щель за мной заросла. Внутри все было как прежде, а интуиция промолчала. В чем подвох?
Коснувшись панели управления, я с удивлением услышал гул включившейся антигравитационной подушки. Так…
— Картер, вернулся контроль над модулем, — уведомил Убама. — Что произошло?
— Я в модуле.
Наверное, эта новость произвела эффект разорвавшейся гравитационной бомбы, потому что очень долго, почти минуту, эфир молчал. Я подал команду вернуться на рейдер, и модуль спокойно взлетел.
Когда мне ответили, модуль уже приблизился к застывшему над ним «Пустотному клинку» и ждал открытия шлюза.
— Картер, прости, но мы не можем принять тебя на борт, это коллективное решение, — сказал Убама. — Мы даже не уверены, что ты — это ты. Ты был в прямом контакте с неизученной и крайне опасной формой жизни.
Я подавил вспышку гнева и глухо поинтересовался:
— Лекса?
— Была против. Пришлось ее нейтрализовать. Не волнуйся, она в порядке. Проснется через несколько часов.
— Ну вы и гады, — пробормотал я, понимая, что они правы. — А ведь я тебя спас, рехегуа.
— Я этого не забуду, — сказал тот, после чего рейдер взмыл в небеса.
— Если не выживешь, мы позаботимся о твоем потомстве, — добавил Оран’Джахат. — Прости, босс.
Хитамы промолчали.
«Алиса, Мария, Виктория, вы-то еще со мной?» — мысленно поинтересовался я.
«Не могли тебя бросить, — несколько виновато отозвалась Мария. — Модуль, вернее, то, во что он преобразован, все еще опасен, однако он в стабильной фазе. Виктория пытается войти в контакт с ним».
«Уже вошла, — откликнулся старший матриарх. — Гиперкуб недостаточно разумен, чтобы
