на поруки адептов, Тираэль пришпорил коня. Анхель не обязательно убил бы Охотника ровно на закате, не дождавшись от них вестей, но поторопиться все же стоило.
Спустившись с холма, он увидел те самые рованские ворота. Деревья были окутаны дымкой, и это сразу настораживало. Чем ближе он подъезжал, тем страннее вела себя погода. Поднялся ветер, сначала легкий, но с каждым шагом он усиливался. Потом пошел снег, но не пушистыми кружащимися хлопьями, а мелкой колючей крупой. От внезапного холода передернуло.
«Может, ближе к границе меньше действует магия, – предположил Тираэль. – Поэтому и зима здесь настоящая, не для красоты».
Ветер усилился, поднялась метель. Понурив голову, лошадь замедлила шаг. Кожу на лице и руках защипало от мороза, от колкого снега захотелось зажмуриться, но полуэльф упрямо продвигался вперед. Вскоре все побелело, словно на страну разом обрушилась пурга, он не видел дальше своих рук. С коня пришлось слезть и идти пешком. Главное – не потерять направления.
Тираэль прикрыл ладонями уши, чтобы на секунду их согреть. И тут среди свиста вьюги до него донеслись голоса и неразборчивая речь. Повернув на звук, он вскоре увидел две крупные фигуры в длинных полушубках. Это были не местные маги, хотя и походили на них. Один из незнакомцев поднял посох.
Тираэль остановился. Волшебный камень создал вокруг мужчин алую сферу, защищавшую от снега и ветра. Теперь он мог расслышать, что они говорят.
– На прорыв барьера уйдет не меньше недели, – сообщил державший посох. – Но как раз подтянутся войска.
Испугавшись того, что услышал, полуэльф поспешно отступил. Идея прорываться сквозь вьюгу, избегая магов и, вероятно, вражеских солдат, не казалась заманчивой. Выбора не было, рассудил Тираэль, только надо найти дорогу обратно и постараться по пути не околеть.
***
Эри опустилась босыми стопами на снег, но холода в первую минуту не почувствовала. Посмотреть на огненный вихрь сбежался весь отряд Синих волков, и даже Анхельмедорфиус выглянул из шатра.
Страх и удивление на лицах эльфов защекотали самолюбие, и Эри подумала, что у обладания силой все же были свои преимущества.
– Где Тирк? – коротко спросила она, решив, что может позволить себе не здороваться и не расшаркиваться.
Анхель сдвинул брови.
– Ты опоздала.
– Где Тирк? – повторила она грозно и для убедительности вытянула правую руку. На ладошке заплясали языки пламени, как будто она держала огненный цветок.
– Эри, подожди! – окликнул знакомый голос. Она повернула голову и увидела в толпе глазеющих эльфов свою подругу. На Айлин был такой же синий плащ, как на остальных, и шапка из волчьего меха, потому Эри и не сразу ее заметила.
Айлин подбежала к ней и схватила за руку. Огонь в ладони мгновенно потух.
– Я заботилась о нем, как умела, – затараторила подруга. – Мне очень жаль.
Эри почувствовала, как от пяток словно поднялась волна страха, которая вот-вот накроет ее с головой.
– Да что с ним? Он жив? – воскликнула она, бросаясь к палатке, где держали пленных. Эльфы благоразумно расступились.
– Его судьба была решена уже давно, – послышался из-за спины усталый голос Анхельмедорфиуса.
Его слова донеслись до Эри как далекое эхо. Влетев в палатку, она рухнула на колени. Охотник лежал на шкуре без движения.
– Тирк, ты жив? – она осторожно приподняла его голову. – Пожалуйста, очнись! Ты не можешь вот так умереть.
– Рана была слишком глубокой, – тихо проговорила Айлин. – Тиара навещала нас почти каждый день, но и она ничем не смогла помочь. Вчера вечером он потерял сознание…
– Тирк, – Эри прижимала его голову к груди. – Тирк, я люблю тебя, а значит, ты должен жить. Я же чувствую, ты еще дышишь. Борись с этим, милый, пожалуйста! Ты для меня всё. И я стану для тебя всем. Только живи. Не сдавайся, не умирай так глупо. Пожалуйста!
Ее слезы капали на мертвенно бледное лицо Охотника.
– Тирк, Тирк, очнись же, – она поцеловала его в лоб.
Айлин присела рядом и, поджав губы, молча наблюдала за ней.
– Мне очень жаль, – повторила она.
Эри подняла опухшее лицо. В ее глазах появился упрямый блеск.
– Я не дам ему умереть, – проговорила она гулко, не своим голосом. – Слышишь, Тирк, не дам тебе умереть.
Она обвила его широкое тело тонкими руками, продолжая шептать:
– Не дам тебе умереть.
Воздух в палатке стал нагреваться, как в летнюю жару.
– Эри, что ты делаешь?! – испуганно воскликнула Айлин.
– Я отнесу его в Ровану. Там помогут.
– Эри, ты не можешь…
Она одарила ее злым взглядом.
– Не мешай.
Айлин подалась к ней и что было сил вцепилась в руку. Вокруг них вспыхнуло пламя, стало жарко. Пот проступил на лбу, и было трудно дышать. Потолок и стены палатки загорелись, центральный столб почернел. Эльфийка зажмурилась, но хватку не ослабила. Через мгновение ее тело словно потеряло вес.
Когда ее ноги коснулись чего-то твердого, Айлин отважилась открыть глаза. Пламя исчезло, и вместо леса они очутились в зале с цветными витражами и мягкими коврами на мраморных полах. Их окружали люди в пестрых халатах и с испуганными лицами. Удивленным казался и мужчина на троне, видимо, самый главный.
– Эриал?
Та оторвала взгляд от Охотника и, подняв голову, произнесла торжественно:
– Я согласна на всё. Только спасите его.
По рядам прошел шепот. Стоявший рядом мужчина, ниже ростом, хмурый и с наметившейся залысиной, прикрыл ладонью рот. Айлин тоже не понравился призыв Эри, всё – очень емкое слово.
– Что с ним? – спросил мужчина с выпученными глазами и бородкой клинышком.
– Он умирает, – Эри всхлипнула.
Поняв, что более точного ответа от нее не дождаться, маг пробубнил заклинание, и в воздухе материализовались носилки. Но не успела Айлин удивиться, как второй мужчина вытянул вперед обе руки и тоже что-то зашептал. Тело Охотника приподнялось над землей и перенеслось на носилки.
Эри рванулась было к любимому, но споткнулась и рухнула на ковер. Айлин подскочила к ней. Девушка была бледна и выглядела так, словно ее тоже потребуется нести.
– Давай-ка, – Айлин подставила подруге плечо и помогла подняться.
– А вы думали, ей хватит сил поддерживать барьер, – заметил вполголоса маг с бородкой.
– Не всё сразу, – отозвался молчавший до того мужчина в фиолетовом.
– Пока не придет в себя, отнесите их к Эндимионе, – распорядился самый главный.
Мужчине
