гладкую чёрную поверхность.
Я охнула.
Людям строго запрещалось касаться кристаллов Накха хотя бы потому, что это действие несло прямую угрозу для жизни. Несмотря на бдительную охрану возле порталов, прецеденты изредка случались и ничем хорошим для отчаянных голов не заканчивались.
— Не бойся, ты готова, — сказал Грэм. — С большими кристаллами у открытых порталов лучше не экспериментировать, но эти не причинят тебе вреда. Познакомься с ними. В них течёт кровь моего мира.
С минуту я прислушивалась к биению магии внутри кристалла.
Оно было узнаваемым и вместе с тем иным, чем ауры эрзаров и спутников. Я чувствовала, как завораживающий ритм передаётся в моё тело, как магия внутри меня начинает пульсировать в такт ему.
Казалось, что твёрдая поверхность под моими пальцами плавится, становится упругой. Я словно касалась водной глади и при желании могла окунуть руку в наполненную магией жидкость.
— Достаточно, — Петергрэм мягко отвёл мою кисть в сторону. — Увлекаться всё-таки не стоит. У человека-мага может возникнуть нездоровая тяга к кристаллам, но даже самые сильные спутники не могут ими управлять.
— Они странные, — заключила я.
— Можно сказать и так. Кристаллы Накха уникальны тем, что имеют неорганическую природу и при этом чувствительны к магической силе. С их помощью мы делаем то, на что не способны живые существа.
— Например, открываете порталы между мирами?
— В том числе. Отойди-ка...
Петергрэм возложил обе руки на ближайший кристалл.
Колдовал он дольше, чем Аланстар, но всплески магии показались мне мощнее. А вот само открытие портала проходило точно так же. Я наблюдала за ним, затаив дыхание, и не поверила глазам, когда Грэм протянул мне руку. Недоверчиво спросила:
— Я что, могу войти?
— Если хочешь. Неволить не буду.
— Конечно, хочу!
Мне бы в голову не пришло отказаться от такого невероятного приключения.
Я вцепилась в Петергрэма, охваченная возбуждённым предвкушением, шагнула вперёд, и туман врат принял нас.
Это было похоже на падение. Короткое и стремительное. В глазах потемнело, но я не успела испугаться, потому что уже через мгновение обнаружила себя стоящей на твёрдой земле, в окружении древесных стволов.
Приглашение пройти через портал было слишком неожиданным, и я не успела подумать о том, что находится на другой стороне. Чего точно не ожидала, так это увидеть живую рощу вместо постапокалиптического пейзажа.
— Предполагая твой вопрос, скажу сразу. Это не родина эрзаров, — произнёс Грэм. — С визитом туда надо ещё повременить. К тому же, здесь куда красивее.
— Где "здесь"? — растерянно спросила я.
— Мы находимся в одном из шести известных нам миров. Приглашаю тебя на прогулку по окрестностям.
— А портал?
Оглянувшись, я обнаружила, что наш путь домой бесследно исчез. Ощущение было не из приятных.
— Не беспокойся, — усмехнулся Грэм. — У нас есть обратный билет.
Он достал из кармана четыре небольших, величиной с указательный палец, кристалла и объяснил:
— Два для портала, два про запас. Да и Аланстар знает, куда мы отправились, так что расслабься и наслаждайся прогулкой.
Хорошо, что на работе я носила туфли на низком ходу. Вылазка на природу в моих сегодняшних планах не стояла, но чувствовала я себя вполне комфортно. Впрочем, мысль о неудобстве вряд ли могла прийти в голову, когда вокруг расстилался чужой мир.
Надо сказать, что теории о параллельных измерениях в научных кругах активно обсуждались. Существование "третьего мира" за границами двух известных не подвергалось сомнению и было подтверждено самими эрзарами. Правда, хозяева порталов уклончиво отвечали, что проложить дорогу туда слишком сложно.
Знание о трёх мирах наталкивало на мысли о большем их числе. Физики строили модели многомерной Вселенной, довольствуясь крохами знаний, полученными от эрзаров. Ходили слухи о проектах создания немагических порталов, однако успехов в этих начинаниях люди не достигли.
И вот я без предупреждений и приготовлений оказалась в том самом "третьем мире". Или не в нём? Грэм, кажется, упомянул цифру шесть.
Новые вопросы рождались в моей голове.
Не прошло и пяти минут, как мы вышли из рощи к широкой равнине, которая тянулась вдаль и упиралась в горный хребет. Покрытые снегом вершины вклинивались в лазурные небеса, а один, самый величественный пик терялся в дымке облаков.
Картина была до невозможности прекрасной. Я замерла, любуясь ею и вдыхая головокружительно свежий воздух.
— Взгляни туда, — Петергрэм обнял меня и указал налево.
Присмотревшись, я увидела постройки, сильно напоминавшие старинный замок.
— Здесь живут люди, — сказал эрзар. — Такие же, как вы. Людей мы встретили в трёх из шести миров. Ещё в одном аборигены отличаются и от вас, и от нас. С представителями моей родины ты тесно знакома. В последнем, шестом мире, цивилизация погибла, не успев переселиться в дома из пещер.
— Впечатляет, — оценила я. — Есть смысл спрашивать, почему вы скрываете свои знания от людей?
— Потому что они могут быть опасны. Для всех нас. Аланстар призывает исследовать наш общий дом, и он прав. Знаешь, мы ведь могли обосноваться здесь, в этом мире. С ним можно было установить такую же стабильную связь, как с вашим. Решение принималось в последний момент.
— И если бы оно было не в нашу пользу, над теми горами сейчас кружили бы флаеры, а мы бы не знали электричества?
— Или эрзары, переселившиеся сюда, до сих пор решали бы, как без магии поднять в небо первый самолёт. Триста лет назад ваш мир был развит чуточку лучше, чем этот. Мы сделали ставку на него. Никто не знает, что бы случилось в ином случае. Историю невозможно переписать. Лично меня устраивает то, что у нас вышло.
— Значит, миров всего шесть?
— Мы не знаем.
— Вот как?
Ответ Петергрэма меня удивил. Ввиду последних открытий эрзары казались едва ли не всезнающими.
— Теоретически их должно быть больше. На практике доказательств нет, — объяснил Грэм. — Мы уже много лет не экспериментируем с поисками. Есть теория, что шесть миров объединены в своеобразный кластер, за пределы которого нет хода. Зато внутри него миры похожи.
— То есть родина эрзаров была такой же, как наш мир и этот?
— В чём-то да. Иначе мы бы не смогли переселиться к вам, есть вашу пищу и дышать вашим воздухом. Мы даже совместимы с людьми в интимном плане, хотя внешне отличаемся, — он игриво прикусил меня за ушко.
— Вашим растениям и животным повезло меньше, —
