Прошу позволения сопровождать вас до того места, которое вы сами укажете!
— Желательно до вокзала, — шёпотом подсказал Сан Саныч. — Дальше зона ответственности путейских, а те напасть не посмеют.
— Разрешаю сопроводить нас до станции Карухтан, — кивнул я гвардейцу.
— Благодарю, милорд, — тот отступил в сторону и махнул рукой подчинённым.
Через пару секунд бойцы выстроились чётким клином, закрыв нас с флангов и спереди. Сам сержант занял позицию замыкающего, видимо, как наиболее опытный и умелый.
— Добрый вечер, господин барон, — неожиданно послышалось слева.
Я развернулся и подал знак сержанту.
После его команды двое гвардейцев расступились, освобождая проход.
— Старший региональный советник, электромаг второго ранга Альтиус Публий Марон, — козырнул «гость».
Внутрь клина он заходить не стал, предпочел остаться снаружи.
Я тоже решил не покидать охраняемое пространство. Не потому что боялся, а потому что нечего перед каждым расшаркиваться.
— Я слышал, вы собираетесь на вокзал, господин барон.
— Вы не ослышались, господин старший советник.
В глазах Альтиуса Публия мелькнуло нечто, похожее на удовлетворение.
— В таком случае хочу предложить вам воспользоваться экспрессом «Аркадия Прима». Высокая скорость, минимум остановок, лучшая поездная бригада, купе типа лю…
— Во сколько он прибывает в Буслаевку? — перебил я путейца.
— Отправление из Карухтана — двадцать один ноль ноль, прибытие в Буслаевку — ноль пятьдесят, — отрапортовал железнодорожник.
Я брезгливо оттопырил губу.
— Не подходит. До отправления более двух часов, потом ещё четыре без малого. Слишком долго и слишком поздно.
— Помилуйте, господин барон! — старший советник изобразил испуганный вид и приложил обе ладони к груди. — Это самое раннее и самое лучшее, что имеется. Остальные поезда приходят в Буслаевку или глубокой ночью, или под утро. И, кроме того, они совершенно не отвечают тому уровню комфорта, который требуется персонам вашего ранга.
— Хм? — я сделал вид, что задумался.
— Все расходы по вашему путешествию берут на себя Имперские Железные Дороги, — выложил последний козырь путеец.
Ну, наконец-то! А то я уже начал переживать.
— Хорошо, я согласен. Вот только…
Альтиус Публий изогнулся, как вопросительный знак.
— …это ваше дурацкое правило. Как его? Что в поезд нельзя с оружием …
— О! Нет-нет! — замахал руками электромаг. — На Владетелей и сопровождающих их лиц это правило не распространяется. Можете быть спокойны, господин барон. Никто вам и слова не скажет.
— В таком случае, мы прибудем на станцию за десять минут до отправления. Надеюсь, свое обещание вы сдержите, господин старший советник.
— Всенепременно, господин барон. Всенепременно…
Бойцы на фланге снова сомкнулись, а я облегченно выдохнул. Какой всё-таки неприятный тип этот советник. Скользкий и приторный до невозможности. Нет, у меня во Владении таких точно не будет. Просто не допущу…
— Эх, хорошо быть Владетелем, — хохотнул из-за спины бывший доцент. — Глазом моргнуть не успел, а тебе уже «Чего изволите, господин барон? Всё сделаем, только скажите».
— А сам тогда чего канителился? — усмехнулся я в тон ему. — Забрал бы браслетик первым, перед тобой тоже бы сейчас распинались не хуже.
— Э, нет! Такого мне и даром не надо, — засмеялся Сан Саныч. — Я лучше у тебя мудрецом побуду. А что? Работа непыльная, тихая. Знай себе, советы давай и, кроме как перед тобой, ни перед кем не отчитывайся. Красота, да и только. Всю жизнь о такой мечтал.
Он даже причмокнул от удовольствия, закатив глаза и шумно вздохнув.
— Советы, говоришь? — почесал я затылок. — Ладно, пусть будут советы. Первый: где нам перекантоваться до поезда?
Сан Саныч открыл глаза и с удивлением посмотрел на меня:
— Как это где? Вон, гляди, какая к нам делегация направляется. У них и спроси.
Я повернулся в указанную сторону.
Действительно. От здания, похожего на дворец, к нам двигалась целая процессия из богато одетых граждан.
Возглавлял её важный тип в цветастом халате и высоченном тюрбане, наподобие «османо-султанского». Не иначе, сам хан Карух решил почтить меня светской беседой.
Я не ошибся. Это и вправду был он, Владетель провинции Карухтан собственной персоной.
— Приветствую тебя, владетельный брат, на земле благословенного Карухтана.
— И я приветствую тебя, владетельный брат. Прости, что заранее не предупредил о визите в твою столицу.
— Пустое, — отмахнулся Карух, остановившись метрах в пяти от гвардейцев. Позади хана замерли трое нукеров. Прочая свита отстала шагов на двадцать.
Всё верно. Хан — не какой-то там старший советник, с ним надо обращаться соответственно титулу, как и положено «по протоколу».
Спустя пять секунд я уже стоял напротив Каруха. За спиной у меня застыли Чекан и Гатлинг.
«Протокол» соблюден, пора начинать переговоры.
Пару минут мы с ханом обменивались ничего не значащими любезностями, а потом собеседник хитро прищурился и кивнул в сторону вохровцев:
— Я слышал, что ты, барон, собираешься вернуться домой прямо сегодня?
— Увы, мой друг. Дела, — развёл я руками, демонстрируя искреннее сожаление.
— Жаль, жаль, — покачал головой Карух. — А я уже хотел было пригласить тебя в мой дворец. Отужинали бы, поговорили бы, так сказать, тет-а-тет, без лишних ушей…
«О делах наших скорбных покалякали бы», — закончил я мысленно.
— Извини, хан, но сейчас действительно некогда. До отъезда всего два часа, ничего важного мы решить не успеем, а говорить ни о чем — только время терять. Так, кажется, говорил Великий Дракон.
— Верно. Великий и впрямь говорил что-то похожее, — наклонил голову собеседник. — Однако я не хотел бы, чтобы меня считали негостеприимным хозяином. Что я могу сделать для тебя, брат, чтобы время, проведенное в Карухтане, запомнилось тебе с самой приятной стороны?
Я улыбнулся.
От дворца отбояриться удалось. Насчёт остального, хочешь не хочешь, соглашаться придётся. А то ведь придумает какую-нибудь каверзу, замучаешься её потом вычислять.
— Можешь, брат. Безусловно, можешь. Подскажи какое-нибудь тихое место, где я со своими спутниками мог бы спокойно передохнуть до отъезда. Ну, сам понимаешь, чтобы без лишних глаз и чтобы всё чинно, культурно, как в старые времена.
— Нет ничего проще, — вернул улыбку Карух. — В пяти минутах от станции есть неплохая гостиница. Хозяин — благороднейший человек. Прислуга вышколена не хуже, чем у меня. Никакой шантрапы, только приличные люди. Помню, два года назад Лионский герцог там останавливался, а до того король Гедеона, архонт Стамноса, маршал из Танки…
— Маршал — это подходящая компания, — рассмеялся я, припомнив один старый мультфильм. — Вот только… хм… стоимость номеров в такой замечательной во всех отношениях гостинице, я полагаю, будет…
— Для тебя, мой дорогой брат, это не будет стоить ни единой чешуйки, — поднял руки Карух. — Ты у меня в гостях, а два часа — это такая мелочь, что стыдно упоминать.
— В таком случае, я у тебя в долгу, дорогой брат, — прижав к сердцу ладонь,
