не трогают, неужели вы не знали? – закатил глаза Джек.
– Чего? Впервые слышу, – удивилась Мия.
– А вот! – Он показал ей язык. – В любом случае неужели вас на пике учат, что все вампиры плохие и что их нужно истреблять, прямо как это навязывают в столице?
– Ну… дядюшка Мин часто говорит, что мы должны опасаться их… вас… Но убивать… – начала рассказывать девятилетняя ученица.
– На пике учат, что к убийству нужно прибегать в последнюю очередь, – ответила за нее Рин. – Только если тебе грозит страшная опасность.
– Но монстров вы истребляете? – спросила Мира.
– А кто их не истребляет? Это жаждущие крови создания, у которых нет разума, – вздохнула жрица. – Если мы не будем их истреблять, то тех, кого мы с вами с таким трудом убили, станет больше.
– Звучит логично, – согласилась с ней Мия.
– Мы не опоздаем в Зал Единства? – вмешался в разговор Хиро.
– О, точно! Нас же вроде как ждут. Так, малышня, идите тренируйтесь… играйте… чем вы там занимаетесь в это время. – Джек тут же начал махать руками, отгоняя учеников.
– А мы можем прийти потом? – Дети умоляюще смотрели на Джека, Мию и Рин.
– Конечно можете! – улыбнулась эльфийка.
– Тогда мы придем еще, старшие сестрицы, старший братик! – обрадовались ученики и убежали в сторону деревни.
– Какие они прелестные, – сказала вслух Мия. – Похожи на детей Нань Ли, но только постарше.
– На юге все дети довольно открытые, – подметил ее брат. – Но сюсюкать с ними не стоит – все же они ученики в этом месте, а не просто малыши.
– Тьфу ты, брат! У тебя у самого нормального детства не было – с момента, как научился держать меч в руках, только и делал, что тренировался и крутился вокруг папы! – Она закатила глаза. – Нельзя лишать детей детства – оно ведь больше никогда не вернется!
– Кажется мне, Мия, что из всех присутствующих только у тебя было то «нормальное» детство, о котором ты говоришь, – сложил руки на груди вампир. Мия осмотрелась. С Рин было все понятно, Джек тоже выглядел помотанным жизнью. Что было для нее неожиданностью, так это тяжесть в глазах Миранны, которую раньше она не замечала.
– Мира, и у тебя, что ли, тоже?!
– Ну… – Обливи неловко опустила голову. – У меня очень строгий отец… так что можно сказать и так…
– Ох… – Эльфийка не нашла что ответить.
– Идемте уже, – вздохнула Рин.
Зал Единства находился с другой стороны пика, за бамбуковым лесом. Это был полуоткрытый павильон с террасой, выходящей к обрыву, где шумел водопад.
Отсюда открывался великолепный вид на Кассандрийскую горную цепь[50], погруженную в туман и снежные облака.
Когда маги поднимались по лестнице, Рин успела предупредить спутников обо всем, что касалось встречи со Старейшинами: что можно говорить и делать, а что нельзя, как нужно реагировать и как сидеть.
А в тот момент, как ее нога только перешагнула порог павильона, в жрицу понеслась быстрая вспышка синей молнии, целящаяся ей в грудь.
– Осторожно! – крикнула Мира, но ничего не произошло. Молния встретила препятствие в виде серого барьера, что окружил девушку.
Судя по лицу Рин, она не была удивлена внезапному нападению.
– Все в порядке, – сказала она. – Просто у моего наставника очень необычные способы приветствия.
Они услышали громкое хмыканье впереди.
В большом зале за нефритовыми колоннами сидели пять человек. Четверо – по бокам от центра и один, уже известный им глава пика, – прямо напротив входа на возвышении. Перед каждым стоял низкий стол, наполненный едой.
Еще пять столиков стояли напротив главы, и приготовлены они были явно для гостей.
Рин почтительно поклонилась.
– Ученица Миямото Рин приветствует старейшин.
Ее спутники также поклонились.
– Хм… твой щит стал прочнее. Видимо, степень[51] снова выросла, – улыбнулся один из старейшин, сидящий слева ближе к главе. Он был одет в светло-желтое одеяние наподобие халата.
– Благодарю дядюшку Шао за похвалу, – ответила она.
– Мы ждали тебя. Ты все обещалась приехать, как будет возможность. Но, кажется… этот визит отличается от отпуска, – нахмурился другой старейшина в изумрудном одеянии, сидящий рядом. – Присаживайтесь, разделим трапезу.
Он махнул в сторону приготовленных мест, и маги тут же подчинились.
Когда все уселись, старейшина в изумрудном снова заговорил:
– Сегодня утром нам пришла весть от Первого Сенатора. Он говорил о том, что ты вернешься на пик, чтобы забрать перстень.
– А почему я не слышал этого? – нахмурился Мин Жунбай.
– Глава пика с самого утра ворчал и избегал встреч с нами, – ехидно улыбнулся старейшина в желтом. – Вот и не услышал новостей, что ваша любимая ученица приедет в гости.
– Старейшине Шао стоит воздержаться от озвучивания небылиц, – одновременно сказали глава пика и его личная ученица. Все удивленно уставились на них, а старейшина Шао прыснул от смеха, закрываясь веером.
– В любом случае что же произошло в Амирэне, раз сама Амира приехала к нам с официальным визитом, да еще и в компании… таких спутников? – спросил третий старейшина, который, в отличие от всех, сидел в походных одеяниях цвета индиго и боевых латах.
– Много чего произошло, – ответила Рин. – Если вы не против, прежде чем я начну долгий рассказ, хочу соблюсти формальности.
Она взяла в руки бутылочку с вином и прошла к своему учителю.
– Хм. Ты уже не ученица пика, тебе ни к чему формальности, – нахмурился он.
– Наставник говорил мне: независимо от того, что меня ждет в будущем, пик Грозовой Песни навсегда останется моим домом, куда я могу вернуться в любое время. Даже когда я состарюсь или буду смертельно ранена в бою, я буду ученицей своего мастера, – не задумываясь ответила девушка, подходя к его столу и садясь на колени. – Наставник, позвольте налить вам вина.
Хиро не мог не заметить, как у Джека отпала челюсть. Его реакция была столь неожиданной, что эльф не сдержал вопроса:
– Ты чего?
– А?.. Не, ничего…
– Для того чтобы выразить уважение и глубокую любовь, при приветствии учителю наливают чай, а при долгой разлуке – вино… Ты хорошо помнишь наши обряды, дорогая Рин, – улыбнулся старейшина Шао. Тем временем Мин Жунбай все же нехотя протянул чарку, и девушка налила ему вино.
– Долгих лет жизни наставнику и пику Грозовой Песни. – Она снова склонилась. Мужчина хмыкнул и выпил вино.
– Эх, вот бы мои ученики были такими же благовоспитанными. Сыновняя почтительность важна не только в семьях, где ты рожден, но и там, где воспитываешься и учишься. – Старейшина в желтом раскрыл веер и стал обмахивать им лицо.
– Всех самых лучших учеников глава пика забирает себе, – усмехнулся четвертый старейшина в темно-бордовом одеянии, который
