— Ну, — кивнул Чжо, закидывая себе в рот сразу горсть орехов. — Методичка. — пробубнил Имперский маг и аппетитно захрустел, активно работая челюстями. — Я бы даже сказал — брошюрка!
— И что там?
— Курс, — ответил Чжо, закидывая в рот очередную партию орешков, кажется, на этот раз это было что-то похожее на кешью. — Зелья. Медитации. Питание. Комплекс упражнений…
— Но? — заинтересовано протянул Алексей, в принципе предполагая, что он услышит в ответ.
— Но инициация, мол, только в Имперской башне магов. А сам я не смог парней инициировать…
— Чжо, — Алексею было некомфортно это говорить, но он все же нашел в себе силы посмотреть магу в глаза. — Мы как будто боевиков из парней делаем. Они же еще мелкие.
— Не был ты на войне, Алексей… — на секунду от Чжо повеяло смертью. — Шанс мы им даем, понимаешь? Шанс!
— Понимаю, — вздохнул Вольный маг. — Головой. А сердце болит.
— Да брось, — Чжо даже рассердился. — Мы помогает нашим ребятам получить уникальный класс! Во-первых, повысим их шансы на выживание, во-вторых, это огромный шаг к возвращению величия Древних. Ну, и в-третьих… — Чжо поиграл бровями, — я так понимаю и этот класс не предел…
— Не предел, — согласился Алексей, судорожно прикидывая, как Чжо узнал о смене класса, и тут же успокоился, вспомнив цитату из одного древнего мультика — И бесконечность — не предел.
— Как время свободное будет, обсудим у меня в кабинете? — предложил Чжо.
— Не вопрос, — кивнул Алексей, — или во время дружеского спарринга?
— Еще лучше! — хохотнул Чжо, хлопая Алексея по плечу. — Ладно уж, все церемонии соблюдены, да и ужин, считай, закончился, иди уже к своим друзьям!
— Чжо, последний момент. Кто у нас сейчас вместо Петро?
— Ты имеешь виду комендант? — прищурился маг.
— Ну.
— Я, а что?
— Мне нужно попасть в Башню…
— На, — Чжо без дальнейших расспросов протянул Алексею смутно знакомую подвеску с желтым топазом. — Расскажешь, что тебе там понадобилось в кабинете или…
— … во время спарринга, — улыбнулся Алексей. — Обязательно и … спасибо!
С благодарностью взглянув на Имперского мага, Алексей поднялся со своего места, обогнул стол, раскланиваясь по пути с наставниками, оставшимися присматривать за студиозами, и уже направился было к столу радужников, как перед ним возник Михаил.
— Алексей Александрович! — от волнения на лбу парня выступила испарина. — У меня задание от Сети. Важное. От него зависит не только судьба Порога, но и нашей Земли. Я сам должен был найти ключ, но кое-кто… — Михаил ожег взглядом сидящего за столом Саню, — не дал мне попасть в Чертоги. Вы, конечно, можете и сами захотеть попробовать, но я вынужден настаивать…
— Ты про это что ли? — Алексей достал из Инвентаря матовый куб, не спеша открывать его. — Миш, а ты сам-то уверен, что тебе оно нужно? Это же огромная ответственность, если я правильно понял природу этой Диадемы.
— Уверен, — отстраненно кивнул головой парень, сверля куб взглядом. — И решение свое я принял уже давно. Тогда, в классе.
— Что ж, — со знанием дела кивнул Алексей, — твой путь, уважаю. Помощь нужна?
— Да черт его знает! — в сердцах бросил Михаил, становясь в этот момент удивительно похожим на самого Алексея. — Все, что я знаю наверняка — я должен сделать первый шаг. Вы нам сами говорили: «Делай, что должно…
— … и будь, что будет», — закончил за него Алексей, открывая куб. — Если что, я рядом.
— Я знаю, — серьезно кивнул Михаил, впиваясь взглядом в артефакт. — Можно?
Последние пару лет Михаилу периодически снился странный сон — туманный образ матовой короны. Он даже привык считать ее чем-то вроде талисмана — корона с упорным постоянством снилась ему накануне важных событий, словно предупреждая парня о надвигающихся сложностях. И этой ночью он видел не просто образ, но саму Диадему. Во всех деталях, со всех сторон… Проснулся он оттого, что потянувшись за короной свалился на пол. И нисколько не удивился появившемуся заданию с указанием на Алексея Александровича.
И сейчас его сон сбывался.
— Владей с достоинством, — слова сами собой сорвались с губ Алексея.
— Спасибо, — улыбнулся парень, беря Диадему в руки.
Внимательно оглядев артефакт со всех сторон, он решительно надел ее себе на голову, чтобы в следующий момент исчезнуть в серо-стальной, под цвет его глаз, вспышке.
— Какого Ксура?! — донесся встревоженный голос Чжо.
Но Алексей его не слышал, ошеломленно смотря на появившуюся перед ним ярко-черную надпись:
Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.
Глава 29 Интерлюдия
В одном из особняков делового района Цитадели
— Отец? — высокий статный мужчина в темном камзоле, с легким беспокойством во взгляде наблюдал за творящейся вокруг суетой.
С внутренней террасы второго этажа открывался хороший вид на убранство гостиной, из которой дюжина грузчиков выносили мебель, кресла, и даже картины.
И все бы ничего, но человек, отдавший приказ к переезду даже не спросил его, Серго Де Вега, мнения!
На лацкане дорогого пиджака Серго красовался знак принадлежности к огненной стихии, который пересекали две вертикальные линии — обладатель значка являлся магом-огневиком второго ранга.
Идеально сидящий на нем пиджак выдавал в Серго богатого человека, знак Огненной стихии — мага, а приставка к фамилии — дворянина. А кому как не дворянам иметь доступ к конфиденциальной информации?
Уже третий день деловой центр Цитадели гудел. Судя по слухам, купленным за бешенные деньги в кулуарах военного министра страны, в городе произошел прорыв. То ли в заброшенных медных шахтах, то ли в городской канализации.
И если два дня назад власть имущие кланы и дворянские роды всеми силами старались пропихнуть в состав спешно формируемой экспедиции своего сына, племянника, кузена или просто доверенного человека, то сейчас настроения сильных мира сего диаметрально поменялись.
Жажда наживы — ведь такой шанс выпал получить медаль за участие в военной операции! — сменилась банальным страхом перед неизведанным.
Причина была проста. Ни первый, ни второй разведывательный отряд, укомплектованный не самыми слабыми магами Гильдии, до сих пор не вернулся.
Но старший сын Тинора Де Вега, главы рода Де Вега, потомственный маг Огня Второго ранга, благородный Серго считал перестраховку отца излишней.
— Отец! — Серго с раздражением дернул плечом. — Прорывы случались и раньше! Те же самые Лю…
