Разумеется, ежели в его руках находится то, что генерал назвал второй, а сам разведчик считал первой частью задания, тогда все становится на свои места. Но обладание такой мощной святыней не могло не оставить следа на внешности, да и на всем естестве болтуна.
Было во всех его анализах нечто непонятное, чего не могли объяснить формулы специальных справочников, но вряд ли оно являлось следствием воздействия реликвии. Ариэль счел необходимым проинформировать о результатах наблюдений вышестоящее начальство. Хоть и обладал правом самостоятельно принимать решения – в таких делах лучше перестраховаться. И правильно сделал.
Через три дня с ним связался сам рав Элиша бар Шмаэль. Причем сеанс связи прошел по открытым каналам (нарушение всех правил конспирации!).
– У вас продается славянский шкаф? – прохрипел достопочтенный условную фразу.
По его голосу было слышно, что генерал в ужасном волнении.
– Шкаф продан, осталась только тумбочка, – ответил молодой человек, про себя отметив, что более идиотского шифра нельзя было придумать.
– Жаль, жаль! А стульев из мебельного гарнитура работы покойного мастера Гамбса часом не завалялось?
– Это которых двенадцать?
– Да‑да! Из коллекции дома Ашеров.
– Увы.
– Что ж, будем искать.
Шеф отключился. А Ариэль остался в недоумении. Вся эта белиберда, выплюнутая в трубку генералом, означала только одно – ему было велено продолжать расследование. Мало того, предписывалось активизировать действия, проникнув в самое логово врага. Что юноша и не замедлил проделать той же ночью.
Понятное дело, заветного артефакта он не нашел. Впрочем, не особенно и надеялся. Хранить ТАКОЕ в доме, охраняемом всего лишь пятью жалкими нечистыми существами, хотя и напичканном техническими заморочками, магическими капканами и ловушками (слабенькими, на мышей рассчитанными, что ли?) стал бы лишь полный олух. Так и убрался восвояси ни с чем.
Ну, не совсем «ни с чем»… Пару приличных шишек, ссадин и синяков он в резиденции обманщика заработал. Силен был нечистик! Ох, и силен же. Не приведи Царь Вселенной иметь такого во врагах. А так, как сначала догадался, а затем не поленился и проверить Ариэль, они были всего‑навсего конкурентами, занимаясь одним и тем же – попытками вывести шарлатана на чистую воду. И послали их обоих на дело сильные мира сего. Взял это себе на заметку. Может пригодиться.
Через пару дней парень имел счастье познакомиться и с помощницей Лохматого. Ну и «профессионалка». Где только откопал коллега это сокровище? Нет, разумеется, как представительница слабого пола она была очень даже ничего. Прямо‑таки люкс, как говорят в земле Мицраим. С такой бы на свидание пойти, в ресторан или на танцы. А потом… Эх!
Не время и не место, напомнил себе Ариэль. Он в брани.
А потому без зазрения совести использовал девчонку для очередного тестирования.
На сей раз результат был не совсем нулевым. Обманщик таки облажался. Утратив бдительность, подставился под удар.
Во время проведения эксперимента с воскрешением гуся Кархон заметил, как «чудотворец» извлек из потайного кармана какую‑то пробирку со светящейся жидкостью и окропил ею рану убитой птицы. Когда Ариэль вызвался повторить фокус, он, естественно, не думал, что это ему удастся. Всего‑то и хотел – заполучить хоть каплю волшебного эликсира для анализа. И таки раздобыл.
Пока блондинка препиралась с Элмсом и его подручными, юноше удалось незаметно выдернуть несколько перьев из шеи оживленного гуся. После лабораторных исследований он смог доложить начальству, что предположения Синедриона имеют под собой весьма и весьма вероятную почву. Налицо использование артефакта, по магической мощности подходящего под ту вещь, которая была похищена из Иерусалимского Храма полторы тысячи лет назад во время Второй Иудейской войны.
– Искать! – воспоследовал категоричный приказ.
Но как, а главное, где искать? Брать с боем личную резиденцию негодяя? Для этого потребуется помощь. Пусть Ариэль и профи высшего класса, но в такой ситуации справился разве что Шимшон, обрушивший Храм на себя и врагов.
И тут Царь Вселенной преподнес очередной подарок. Разведчик узнал о том, что Элмс собирается совершить прогулку на свежепостроенном корабле «Титаник» и даже объявил о намерении продемонстрировать всему миру чудо массового воскрешения людей из мертвых. Ясно, что ему потребуется иметь под рукой источник магической энергии.
Кархон вполне легально купил билет второго класса, зарегистрировавшись под именем Уриила Айсберга, коммивояжера из Кельна. В принципе, и не совсем скрывался. Просто перевел свое имя с родного языка на аллеманский.
Каково же было его удивление, когда на борту корабля Ариэль обнаружил и «конкурента» с его секретаршей. Положим, перед самим песиголовцем он мог ходить не маскируясь. Тот его не видел, когда в кромешной тьме кабинета они обменивались ударами. А вот с девушкой вышла незадача. Кто знал, что он так западет ей в сердце, что зеленоглазая захочет любой ценой продолжить знакомство? Пришлось скрываться. Ему! От женщины! И если бы от одной…
Буквально к вечеру первого же дня плавания юноша обнаружил, что гигантский лайнер кишмя кишит сексуально озабоченными дамами. Еще совсем зеленые соплюхи, девицы на выданье, дамы средних лет и почтенные матроны так и норовили затянуть его к себе в постель, Ариэль едва успевал отбиваться. «Шма Исраэль, Адонай Элохейну, Адонай эхад!» – «Слушай, Израиль, Господь Бог наш, Бог – единый!»
Особенную настойчивость и упорство проявила некая брюнетка, в которой разведчик не без труда узнал известную киноактрису Герту Грендель, да и то после того, как та сама ему представилась. Кархон не особенно интересовался кинематографом. Времени на разные пустяки из‑за службы не хватало.
Новую знакомую не смущало полное невежество парня в вопросах высокого искусства. Уже на десятой минуте их знакомства она, что называется, взяла быка за рога. Вернее, попыталась схватить Ариэля за его мужское достоинство. Он, каждое утро возносящий Господу благодарность за то, что тот создал его мужчиной, а не женщиной, само собой, воспротивился столь грубому и бесцеремонному посягательству и… легким и незаметным нажатием точки на шее красавицы погрузил ее в долгий и спокойный сон. Пусть поостынет. А сам подумал, что если бы случилось ему выбирать, то он, несомненно, предпочел бы подружку Лохматого.
Из‑за подобных эксцессов (а их хватало) времени на слежку за объектом почти не оставалось. Юноша уже стал подумывать, а не применить ли ему какие‑нибудь радикальные средства для маскировки. Ну там, прицепить горб или намалевать уродливый шрам в пол‑лица. По здравому размышлению раздумал. В этом Содоме с Гоморрой лучше быть молодым и красивым. Так менее заметно. Уродство привлечет к нему гораздо больше ненужного внимания.
Безумные игры в кошки‑мышки едва не стоили срыва операции. Если бы Ариэль, спасаясь от преследований настырной напарницы нечистика, не спрятался в русском ресторане, то кто знает, как обернулось бы все дело.
