– Позор лжи не ляжет ни на чью голову, – спокойно возразил Чунгулай. – Мои воины брали эту паршивую деревушку, ворвались, растоптали ее, но она выскользнула из их рук стараниями колдуна.
– Как это может быть?! – изумился Шалык. – Ты опытный повелитель, Чунгулай. Ты видел ли хоть раз, чтобы взятая и растоптанная крепость «выскользала из рук»?
– Ты тоже не юноша, Шалык. Направь свой взор на деревушку… – Рука Чунгулая поднялась, указывая на открывающиеся ворота Берестихи.
В воротах крепости появилась Петровна и, сев на маленькую скамеечку, принесенную с собой, начала лузгать семечки… Даже отсюда, с лесной опушки, было видно, как там, в глубине Берестихи, Сенька играет со щенком.
– Ты видишь эту безмятежность, Шалык? Видал ли ты нечто подобное в обложенных войском крепостях? За этим покоем немало стоит, как ты считаешь?
– Считаю, что я одним своим отрядом, – у тебя на глазах, Чунгулай, – сейчас, не откладывая и не выжидая, – раскатаю эту груду бревен по полю и раскидаю трупы воронью…
– Я буду очень признателен тебе, Шалык, за этот подвиг! – Чунгулай улыбнулся ядовитой улыбкой. – Не сомневаюсь, что наш народ сложит о тебе песни, а твой отец, лучезарный Берке, будет на седьмом небе от гордости за тебя, старшего сына! Я лично припаду к его ногам с покорной просьбой вручить тебе под начало тьму сабель!
– Вперед! – взмахнул рукой Шалык, увлекая свою часть отряда – телохранителей, охранников, воинов эскорта в атаку на крепость.
Балык со своим отрядом остался рядом с Чунгулаем наблюдать штурм: негоже пытаться отнять честь блистательной победы у старшего брата!
* * *
Увидев приближающийся отряд, Петровна встала, стряхнула шелуху семечек с груди и, прихватив с собой скамеечку, не спеша скрылась из виду. Еще пару секунд спустя исчез из вида и Сенька со щенком…
Отряд приближался.
За воротами, внутри крепости, справа и слева от ворот, – лежали два могучих бревна, все ветви на которых были обрублены за исключением лишь ветвей, идущих вертикально вверх. Бревна с ветками образовывали как бы две ограды, не позволяющие всадникам сразу же после прохождения ворот повернуть в сторону: бревна лежали вдоль пути въезжавших, кучно направляя всех всадников слегка вбок, отклоняя их от идеально прямого пути к Красному крыльцу княжеских «хором».
Влетевший в ворота на полном скаку отряд Шалыка не смог из-за этих бревен сразу рассыпаться по сторонам. Могучие бревна, лежащие на земле, оставляли отряду одну лишь возможность – продолжать по-прежнему нестись плотной, тесной группой, минуя «центральную площадь» Берестихи, немного отклонившись от нее в сторону крепостной стены.
Пропустив татарский отряд целиком, крепостные ворота мгновенно захлопнулись, – сработала «автоматика» Глухаря из двух рычагов…
Отряд, тесно «сплоченный» бревнами, продолжал нестись…
В тот самый момент, когда первый всадник – ведущий отряд Шалык – почти доскакал до конца ограничивающих бревен, перед его лицом что-то мгновенно мелькнуло и устремилось вверх…
Шалык не знал, что прошлой ночью заботливые женские руки сшили из рыбацких сетей и Колиной маскировочной сети длинную «трубу». Труба была заранее уложена на землю. Сложенная плоской лентой, труба лежала на земле, присыпанная для маскировки песком… От верхней части трубы на стены Берестихи и на нижнюю галерею княжеских хором шли веревки – капроновые фалы… Мужики, стоявшие по стенам, а также на галерее, одновременно, по команде Коли, дружно натянули веревки. Труба «восстала» с земли, образуя своеобразный коридор метра в два высотой, сделанный из сети. Пол коридора был надежно пришпилен к земле специальными крючьями на штырях, выкованными Глухарем.
На полном ходу весь татарский отряд вошел в этот сетчатый коридор.
Вольера из сети начала быстро сужаться: отряду татар пришлось растянуться. Сетчатый коридор теперь стал шириною не больше метра. Лошади вынуждены были выстроиться цепочкой, одна за другой: морда – в круп, морда – в круп. Бешеный бег лошадей перешел в галоп: мужики, поднявшие сетчатую вольеру-коридор и закрепившие веревки, теперь щелкали в воздухе бичами, пугали коней резкими истошными криками…
Отряд несся растянувшись, не в силах остановиться, не в силах свернуть…
Возникшие справа и слева от вольеры стрелки, ждавшие этого момента, вскинули арбалеты… Щелкнула первая спускаемая тетива. Началась бойня.
Отстреливаться на скаку было абсолютно невозможно. Татарам надо было выпускать стрелы вбок, повернувшись в седле…
«Вольера» же была слишком узка, шириной не более метра. Стоило всаднику повернуться вбок, чтобы выстрелить, как перед носом у него начинала мельтешить сеть, образующая стену вольеры. Сеть на полном скаку сливалась в однообразный серый фон, ячейки сети, проносясь мимо всадника, тут же выбивали из его рук стрелу, – ее и к луку-то приложить не удавалось…
Те из татар, кто, бросив бесполезный лук, схватился за рукоять сабли, чтобы, разрубив сеть, вырваться из бешено несущейся кавалькады смерти, тут же получали две-три арбалетные стрелы – в шею, в лицо, под мышку.
Защитникам Берестихи хватило минуты, чтобы покончить с отрядом Шалыка…
Лошади с убитыми всадниками закончили свой бег в огороженном со всех сторон хозяйственном дворе при княжеском тереме, именно сюда привел их в конце концов сетчатый коридор.
На крышах амбаров и дровяных сараев, примыкающих к двору, стояли самые лучшие стрелки Берестихи, которые должны были сверху, кинжальным огнем, – выстрел справа, выстрел слева, – добить из арбалетов и луков уцелевших и раненых ордынцев.
Однако таких не оказалось.
По приказу Аверьянова из седла вынули только тело предводителя отряда.
Мертвого Шалыка отбросили в сторону.
– За него, за начальничка, еще поторгуемся, может быть, – пояснил Аверьянов. – Для них-то он живой пока… Трупа его мы не отдадим, а мертвые его воины будут молчать.
Забрав у убитых оружие, мужики закрепили их в седлах, прихватив ноги мертвых всадников веревками к стременам, – чтоб, даже съехав с седла, тело волочилось за конем. Закрепили быстро, работая одновременно в двадцать пар рук.
– Готово, Коля!
– Выпускай лошадей!
Кони, с лежащими на их спинах навзничь трупами, покинули Берестиху.
Как-то было непривычно видеть убитых всадников, лишенных оружия и вооружения – ни щитов, ни сабель, ни ножа у пояса…. За седлом не приторочен лук, нет и обычного колчана со стрелами…
Отряд мертвецов возглавлял красивый конь с ярко украшенной сбруей, с богатым, инкрустированным седлом.
Седло было пусто.
Через секунду-другую после того, как отряд мертвецов покинул село, в воротах Берестихи появилась медлительная Петровна со скамеечкой в руках и села лузгать семечки…
* * *
