– Я горд вами, Магеллан…
– Поставишь стаканчик, если доживем. До торможения сто сорок секунд!
«Только что было чуть больше, – подумал Детеринг, прогоняя тест своего сегмента навигационного «мозга». – Казалось бы…»
Over!
– …Готов, – уплыл куда-то в прошлое доклад старшего канонира.
– Ф-фу-хх, – прошептал Йорг.
– При контратаке, – голос Драпендры был сух, – ты, согласно инструкции, берешь на себя нижний лобовой артпост. По-простому – есть у нас такая башня. Знаешь?
– Разумеется. – Детеринг выпрямился в кресле.
– Приготовься. Я знаю Гуку не первый день, он пойдет в бой. Мы пойдем ведомым пары. У тебя очень мощные стволы – вторые, по сути, после главного калибра. Хочешь показать себя, как о себе рассказывал, – сейчас самое время. Мы идем умирать, брат капитан…
– Слушаюсь!
На миг Йорг увидел серое утро и неровные ряды всадников, плывущие в низкой дымке тумана. Пальцы левой руки до боли стиснули тик огромного лонгбоу… Он знал, что генетическая память, веками осуждаемая ортодоксами, – отнюдь не игра ума скучающих университетских гениев. Ледяные вершины Росса дали ему урок: ищи. Йорг научился, хотя часто итог уравнения выглядел туманом.
Один из его отцов натягивал лук при Кресси.
Один из его отцов запустил двигатель ярким сентябрьским утром для того, чтобы поднять свой хрупкий серебристый моноплан в отчаянной попытке остановить армаду с черными крестами, – и умер в сияющем небе Варшавы.
– Нижний лобовой исправен, к бою готов! Боезапас согласно табелю, 128 тысяч выстрелов!
– Командир принял, – хрипнул Костас. – Ты-то хоть что-нибудь сделаешь?
Детеринг скрипнул зубами.
– Третий штурман: нижний лобовой исправен, к бою готов!
Виррен держал строй, не думая об опасности. Клин форварда, аккуратно обходя ледяное поле, ложился на орбиту торможения, готовясь к заходу на Ойсмолл. «Ламмаэрви», маневрируя с минимальными потерями топлива, удалялась от пары внешних водородных гигантов, – и в этот момент флибустьеры все же ударили.
Джервис ушел веером, яростно контратакуя корабли нападающих, и Йорг увидел, как погибли одна за другой обе старенькие имперские «Канберры». Интересно, что обещали их экипажам?..
– Вот они! – заорал Виррен. – Мы принимаем бой!
– Ух ты, такой драки я еще не видел… – это Костас.
– Попробуй отвернуть. – Гука шумно выплюнул на пол сигару.
– Я и не пытался, – в голосе Костаса Йорг услышал сарказм.
– Двадцать два, средние классы, вижу сейчас, – холодно доложил Драпендра. – Готов к открытию огня по лидерам. Разверните меня, ради бога, как-нибудь, а то смешно получается. У меня сейчас перекрытие тридцать пять, и все, и до свидания… у меня ж стрелок стрелять не может, что ж это в самом деле. Мне теперь что, и не попрощаться ни с кем?
Йорг переключился на приоритет командира.
– Прошу разрешения на открытие огня.
– Огневой лидер пошел! – Голос Виррена врезал Йоргу не под ухо даже, а скорее под нижнюю челюсть.
– Шесть целей в атаке! – заорал Магеллан Драпендра. – Шесть целей – икс…
Костакис отреагировал мгновенно. Сильно рискуя моторами, «Шерпа» ушла под «Ламмаэрви».
Детеринг понял, что ощущает свою башню всем телом.
– Прошу разрешения на открытие огня!
– Нижний лобовой отказать, мы уходим.
– Доворот икс двадцать… держать лидера…
Строй выглядел странно: «Шерпа» крутилась вокруг «Ламмаэрви», спереди этой пары конус держал Виррен, а в авангарде конвоя – Джервис. Дав всего несколько очередей, канониры Гукмасова прекратили огонь. Йорг видел, что маневр конвоя поставил пять разномастных крейсеров, составлявших острие вражеского конуса, в крайне невыгодное положение – стрелять теперь могли только два из них, конус «поплыл», ломаясь где-то в середине, и вот перед глазами Детеринга полыхнуло.
– Один минус, – усмехнулся Виррен.
– Стадо бар-ранов, – отозвался Костас. – Но все равно… ч-черт. Не пойму…
Йорг еще никогда не видел столкновение двух кораблей. Кто-то из атакующих не смог удержаться в строю и зацепил соседа. Судя по вспышке, корабль погиб мгновенно. А… второй?
Всматриваться было некогда.
– Расходятся в крест! – выкрикнул Костас. – Гука, в тебя ракеты! Всем огонь!
«Шерпа» вынырнула из-за «Ламмаэрви», и Йорг положил палец на тугую кнопку ручки управления башней. Два плотных светящихся роя, которые он едва успел заметить – очевидно, свои пеналы опустошили сразу два крейсера, – вдруг превратились в короткие белые вспышки, не дойдя нескольких тысяч километров до «Ламмаэрви». Оборонительная автоматика корварского транспорта легко отразила субсветовые ракеты ближнего боя… но это было только начало. Вражеский конус действительно перестраивался в трехмерный крест, из центра которого серой громадиной выдвигался длинный, сплюснутый с боков, похожий на клинок – тяжелый крейсер типа «Несс», старая работа клана Квирру. Все это время его генераторы работали едва на треть мощности, не позволяя сканерам идентифицировать «старика» как корабль иного, по сравнению с остальными, класса. Стала понятна и излишняя плотность конуса: «Несс» тщательно прятали, закрывая его от масс-детекторов.
– И чей он? – озадаченно пробурчал Гукмасов.
– Хозяин пока не объявился! – рявкнул в ответ Виррен. – Эмблем нет…
Первый носовой залп тяжелого крейсера ушел в пространство между «Ламмаэрви» и кораблями Виррена. Сомнений в намерениях атакующих у Гукмасова больше не было, и он, очевидно, решился:
– Истребители, займитесь этой сворой. Кто ляжет – судьба такая. Костас, помогай мне!
– Сумасшествие, – прошептали губы Драпендры. – Труба… я ж не успею…
«Эрви» резко легла в поворот, и следом за ней, как собака на поводке, пошла и «Шерпа». Просчитывать шансы Йоргу не хотелось: перед ним, чуть снизу, открывался левый борт «Несса», скалящийся десятками батарей. Маневр Гукмасова достиг своей цели – командир «Несса» не смог понять, что происходит, и оба транспортника за считаные секунды вышли к его борту. Слишком большой и слабо управляемый ТК уже никак не успевал отвернуть…
– Не! Дай! Ему! Стрелять!!!! – Голос Драпендры молотом заколотил по барабанным перепонкам… выполнить задачу Детеринг не мог при всем желании, но не он один сейчас сидел за пультом управления огнем носового сектора «Шерпы». – Не дай, не дай ему стрелять!!!
Ракетный залп «Ламмаэрви» пробил дыру в броне старого крейсера. Из черного провала, размеры которого Йорг определить не успел, вышибло длинный оранжевый факел, и тут же яростно заговорили батареи. Через две секунды дистанция позволила открыть огонь и «Шерпе».
Серый борт медленно, очень медленно плыл перед глазами Йорга. Как выяснилось, уничтожить конусовидный, быстро вращающийся «глаз» вражеской батареи его пушки не могли, но вот заклинить – вполне, чем он и занялся с методичностью, привитой еще в детстве. Нажатие – плюющий синим пламенем глаз встал. Легкое смещение прицела, очередь. Снова прицел чуть в сторону, снова палец на спуске.
