Севатар кивнул Аластору, прежде чем обратиться ко всей группе:
— Вы поможете мне руководить этим разгромленным легионом. Отныне вы — Рукокрылые Повелителей Ночи. Вопросы есть?
Несколько капитанов переглянулись. Трез в углу улыбнулся в свой респиратор. В конце концов заговорил Товак.
— Это и есть твое приветствие? Так ты нас встречаешь?
— Да, — не мигнув, ответил Севатар. — А ты ожидал торжественную речь?
— Не знаю, чего я ожидал.
— Тогда почему я слышу разочарование в твоем голосе?
— Я…
Севатар склонил голову к плечу.
— Вопросы по существу будут?
— У меня есть один, — сказал Офион. На месте лица у его была мешанина свежих стежков и кожаных трансплантатов. — Почему мы?
— Потому что остальные Рукокрылые мертвы, за исключением Вар Джахана и меня самого.
— Это ясно. И как же они погибли? — поинтересовался Офион.
— Некоторых убили темные Ангелы. Остальных убил я. Или, точнее, их по моей просьбе убили Чернецы.
Офион, ничуть не удивившись, фыркнул.
— Но почему мы?
Несколько секунд Севатар молча смотрел на остальных капитанов.
— Ты очень подозрителен, Офион.
— Так и есть.
Севатар не видел вреда в том, чтобы сказать правду.
— Все вы более-менее верны мне, умны, надежны и начисто лишены той слабости, которые смертные называют сочувствием. Легиону нужна твердая рука. Ему нужны мы.
— Что ж, пусть я буду тем, кто это скажет, — Крукеш, ухмыляясь усмешкой мертвеца, указал закованной в перчатку рукой на Аластора. — Как здесь оказался Ворон? У него под началом нет роты. Нет людей. Он не может быть одним из Рукокрылых.
— Может, потому что я так сказал. Если только примарх не восстанет и не отменит мой приказ, Ворон останется с нами. А теперь к делу.
Севатар снова вызвал гололитический дисплей.
— Братья, сейчас вы видите больше трети флота легиона. Мы получили сообщения из точек сбора в Икреше, Тауре и Соте. Потери такие, что впору волком выть.
— Не томи душу, — проворчал Вар Джахан.
— В засаде Темных Ангелов погибло больше двадцати пяти процентов флота. За три часа они прикончили четвертую часть легиона.
Новоявленные Рукокрылые переглянулись. Никто не пожелал ничего добавить, и Севатар продолжил:
— Прошло всего две недели. Возможно, несколько десятков судов все еще находятся в варпе или вышли далеко от резервных позиций. Однако даже подтвержденные потери удручают. Каждый капитан видел, как гибли другие корабли. Сверив их показания и составив список, мы обнаружим, что пятая часть легиона погибла либо в космосе, либо на поверхности Шеола. Так что…
Севатар вновь развернулся к братьям.
— Так что вопрос состоит в том, что нам делать дальше?
— Отмстить, — откликнулся Вар Джахан. — Отплатить Ангелам.
— Не заставляй меня убивать еще и тебя. Крестовый поход против Первого легиона будет бессмысленной затеей. Я пытаюсь быть настолько демократичным, насколько возможно, но не испытывай мое терпение.
Крукеш постучал по гололиту костяшками пальцев.
— Что слышно о примархе?
— Все еще в коме, — ответил Вар Джахан. — На борту «Свежевателя».
— А что означает… — Нарака чуть повел рукой в сторону развешенных вокруг тел, — …все это?
— Это, — ответил Севатар, — последствия того, что маленький телепат нашего примарха больше не выполняет свою работу. Не так ли, Трез?
Старик заморгал, жадно сглатывая кислород из маски, пока семеро воинов разворачивались к нему. Его сбивчивая попытка возразить не увенчалась успехом. Слова застыли у него на губах.
— Пожиратель грехов нас подводит? — спросил Нарака.
— Похоже на то, — отозвался Севатар.
— Повелители… — поперхнулся Трез.
— А, так теперь мы «повелители», — хмыкнул Севатар. — До этого я был просто «Яго».
— Повелители, прошу вас. Перед тем, как мы попали в засаду, сны лорда Курца делались все более темными и отравленными. Мне стоило большого труда убрать из них всю боль.
Крукеш приблизился к сморщенному архивариусу. Мертвенное лицо нависло над человеком.
— Ты не справляешься со своими обязанностями, маленький псайкер?
Трез сглотнул. Кадык на его горле судорожно дернулся.
— Прошу вас… я делаю все, что могу… Я удвою усилия, когда он вернется к нам, клянусь вам своей душой.
Нарака присоединился к Крукешу, глядя с высоты своего роста на согбенного ученого.
— Ты уже давал легиону слово прежде, телепат. И теперь ты подводишь нас.
— Севатар… — сумел прошептать Трез между хриплыми вдохами.
— А ведь я предупреждал тебя, что лучше тебе быть подальше отсюда, — заметил Севатар.
Слова повисли в воздухе, и таившаяся в них угроза добавила остроты взгляду зловещих черных глаз, насмешливо уставившихся на архивиста.
— Оставьте его, — сказал, наконец, Севатар. — Он нам нужен.
Два капитана отступили: один посмеивался, другой сохранял молчание.
— Деградация примарха представляет серьезную опасность для всех нас, — проговорил Вар Джахан с другого конца комнаты. — Одно дело — водружать головы на пики, чтобы предостеречь смертных против неповиновения. Но жить среди тел мертвых легионеров и рабов легиона — совсем другое.
Севатар мягко отпихнул один из ближайших трупов, заставив его закачаться на звенящих цепях.
— Деградация — слишком жестокое слово. Я сожалею о том, что сам использовал его прежде. Нашего господина терзают видения, это правда. Однако он не сломлен. Нет, но его отравляет эта война, изгнание в самые глубины мрака. Он ощущает свою ненужность.
— Это только предположение, — отозвался Нарака.
— Ты просто гадаешь, — в ту же секунду произнес Крукеш.
— В самом деле?
Крукеш со свистом втянул воздух сквозь окрашенные кровью зубы.
— Просто изложи нам свой план, Севатар. Мы не идиоты. Ты что-то замышляешь.
— Не план. Намерение. Я собираюсь разделить остатки легиона. Я рассею Повелителей Ночи по Галактике, чтобы они вели войну, как им заблагорассудится. Каждый из вас возьмет те силы, которые сможет собрать, и сформирует одну из шести Великих Рот. А потом делайте, что хотите. Мне все равно, лишь бы вы пускали кровь Империуму. Отрежьте себе по сочному ломтю от империи человечества. Отправляйтесь со мной в долгий крестовый поход к Терре, — Севатар пожал плечами. — Выбор за вами. Вар Джахан, если ты все еще упорно желаешь сразиться с Темными Ангелами, можешь остаться здесь со своими ротами и задержать их наступление, как и собирался.
