тёмной аурой. Магические потоки проникали сквозь щели и заполняли трюм. Когда течения маны добрались до ядра парения, то корабль словно ожил. Он заскрипел и начал резко ускоряться.
Ни переброшенные доски, ни канаты не могли удержать взбесившееся судно. Оно неслось по воздушному морю со скоростью быстрой птицы.
— Господин, придержите свою силу, прошу! — взмолился капитан, держась за штурвал. — Иначе шхуну просто разорвёт на части!
Тайхарт хмыкнул и развеял магию. Вложенного в ядро парения заряда должно было хватить на дальнейшее путешествие.
На быстро удаляющемся берегу стали заметны бегающие отряды людей. Стражники заметили улепётывающий корабль и теперь отдавали приказы на подготовку боевых катеров. Вот только когда они смогут вывести их из порта, шхуна уже скроется в тумане.
Треск, свист, взрыв.
Рядом с кораблём разорвался магический снаряд, чуть было не пробивший осколками борт.
— Палят по нам из пушек! — буркнул капитан, пытаясь сменить курс.
— Они это любят, — подтвердил Тайхарт, вспомнив историю с Дьявольским перешейком.
Снова раздался треск, свист, взрыв. Следующий снаряд лёг далеко за кормой, почти не задев корабль ударной волной. Шхуна слишком быстро отдалялась от берега, а потому попасть в неё становилось всё сложнее.
Вскоре грохот выстрелов прекратился, солдаты королевства сдались.
— Куда плывём дальше? — спросил капитан, опасливо косясь на Тайхарта и его маленькую спутницу.
— Держи курс так, будто мы идём к центру архипелага, а как только полностью скроемся из вида, то направь корабль обратно к Тюремному острову, но к его северной части. А дальше я покажу путь…
Капитан не стал перечить и выполнил требуемое.
Через несколько часов шхуна уже стояла у берега и была притянута к огромной сосне, растущей на самом краю. Недалеко отсюда виднелись деревянные избы бывшего лагеря Топора. Тайхарт и Асэми вернулись в место, которое могли назвать домом.
На импровизированной «пристани» собралась вооружённая толпа людей. Бойцы глядели на судно воинственно и с подозрением. Бывшие головорезы недолюбливали гостей, только если те не торговцы.
Но увидев своего главаря, бойцы мигом опустили оружие. Люди начали переглядываться и даже весело переговариваться. Похоже, их не особо удивило странное появление Чёрного Палача, они уже смирились с тем, что глава всё делает не так, как остальные.
— Проследите за кораблём, — приказал Тайхарт, спрыгивая на берег. — Капитана не трогать, он мой гость. Но и воли ему не давайте, а то ещё попытается удрать. За целость судна отвечаете головами.
Тайхарт поймал прыгнувшую с борта Асэми, а после направился в глубь лагеря, поманив за собой одного из встречающих.
— Садэо здесь?
— Нет, господин. Он сейчас в западной части острова у госпожи Лаппи.
— Ясно. А где Лич?
— Он перебрался на место бывшего лагеря Кровопускателя. Говорят, он строит там нечто… необычное.
Тайхарт задумчиво хмыкнул. Лич славился своей любовью к нежити, экспериментам с телами и возрождению мертвецов. Сложно было даже представить, что именно он сейчас строит на выжженом холме.
— Ладно, а кто из моих доверенных слуг есть рядом?
— Эм…
Верхушки ближайших деревьев вдруг дёрнулись. Из ниоткуда налетел порыв ветра.
Тайхарт зло усмехнулся и нахмурился, а после этого высвободил толику своей силы, направив её к ближайшим кустам. Еле видимая чёрная дымка встретила невидимое препятствие на своём пути и сбросила его на землю.
— Эй! Больно же! — взмолился Мрак, когда его выбило из маскировки магическим ударом.
— А я просил тебя не подкрадываться…
— Вот ты вредный…
Беловолосый Мрак был разведчиком. Несколько месяцев назад Тайхарт помог спасти его семью из лагеря Топора. С тех порт наглец, обладающий магией Воздуха, служил Тайхарту.
— Сам Чёрный Палач вернулся! — усмехнулся Мрак, подав руку.
Тайхарт принял рукопожатие и попросил:
— Хотя бы наедине не называй меня так. Уж очень это пафосно.
— Звучит так, как и пристало звучать имени главы всех бандитских лагерей на северной части острова. Или ты уже забыл о нас после путешествия в столицу? И вообще… Сколько городских красавиц охмурил? А? Рассказывай…
— С красавицами не свезло в этот раз. Но приключение выдалось насыщенным: нарвался на пару засад, наказал зарвавшихся аристократов, встретил сестру Лаппи, победил в турнире и нажил себе множество врагов.
— Ого… — оценил Мрак, присвистнув.
— К тому же сумел достать не только ядро парения, но даже целый корабль. Думаю, с ним наша задумка о пиратском флоте воплотится в жизнь быстрее. А тебе есть чем меня порадовать? Хорошие новости?
Мрак задумчиво почесал голову, а после быстро заговорил:
— Да у нас тут тоже дела на месте не стояли. Особенно после того, как ты прислал к нам этого старателя Нила и Лили. Переполох был знатный. После активации портала все ожидали увидеть тебя, но явились эти двое…
— Так что там с магическими камнями? Нил обещал, что найдёт залежи…
— Пока шахты только начали рыть. Особых успехов ещё нет, но первые куски руды добыты, это хорошая новость. Если мы и правда сможем наладить добычу магических камней, то даже пиратский флот не понадобится…
— Одно другому не мешает.
Тайхарт на мгновение замолчал, глубоко вдыхая окружающие запахи. В Чернобоге кипела жизнь, всё двигалось, кричало. Торговцы, рабочие и посыльные сновали туда и сюда. А в местных лесах было спокойно…
— А в целом как идут дела? — спросил Тайхарт, возвращаясь к реальности и опуская взгляд. — Бывшие головорезы в наших лагерях не бунтуют? Уверен, что им не по душе отыгрывать роль простых солдат, стоящих на страже крестьян.
— Об этом не переживай! Садэо и Лаппи держат их в узде. Да и армия нежити, управляемая Личом, на корню подавляет любое неподчинение. Так что в этом плане всё хорошо. А когда у нас появится больше денег, то ситуация станет ещё лучше.
— Ладно, хватит о делах и бедах, — отмахнулся Тайхарт и положил руку на плечо разведчика. — Пойдём уже и выпьем хорошенько. А за кружкой вина я расскажу тебе такие истории о путешествии, что твои белые волосы встанут дыбом!
Мрак в ответ усмехнулся и указал на дорогу, ведущую к особняку. Друзья двинулись к центру лагеря, огибая наполовину собранные дома и ангары.
Повсюду вокруг стучали топоры, визжали пилы. Стройка не затихала даже ночью. Маленькое царство Тайхарта постепенно ширилось, укреплялось и росло, чтобы однажды составить конкуренцию всем королевствам этого мира.
Но это уже история для следующей части…
КОНЕЦ первого тома «Повелевая Тьмой». Встретимся
