понурый, пялясь в пол. И смилостивилась:
– Да, есть решение. Иногда смертную казнь заменяют ссылкой и заточением. Для таких случаев по северу Эскалота имеются маленькие старые замки-темницы. Там же погребены их прежние узники.
Медленно, но явно отказываясь, король мотал головой.
– Тебе претит и этот вердикт, но я знаю другое место. В целом там можно жить, но я бы сказала, это то еще наказание, – договорив, Ренара нахмурилась и плотно сомкнула губы.
Подняв на нее глаза, Илия сипло произнес:
– Трините…
– Лучший для нас выход: ее оттуда не спасут, ее там не убьют, в случае необходимости мы всегда сможем призвать Бону в столицу. Маннгерд будет в узде – у нас, считай, заложница. – Ренара говорила сурово и решительно, у Илии на подобный тон не хватало сейчас духа. – Феи, наконец, получат того, кто побывал в проливе Бланша, и часовщик сможет изучать аномалию. Хоть какую‑то пользу принесет… А Джорна ни за что не даст ей забыть, какой отвратительной королевой Бона оказалась.
Ренара стояла, скрестив руки на груди, непоколебимая, уверенная в верности решения и всякой верности, образ которой стоило блюсти, – война обещалась заявиться незваной гостьей к порогу вот-вот.
Король отдал распоряжения и не навестил Бону ни разу до выезда в Трините. А потом спонтанно, порывисто объявил, что тоже летит в Пальер-де-Клев. Ренара осудила его импульсивность, но вместо объяснений Илия протянул телеграмму. Пробежавшись глазами по нестройному ряд букв, принцесса удивленно глянула на брата и, извиняясь, признала:
– Значит, воистину срочное дело. Но если тебя это тяготит, отправь меня или Тристана.
– Сам поеду.
Бону уже отвели на ее место. Король намеренно взошел на борт другого самолета. После перелета самолеты посадили так близко к лесу, как могли, но идти к холмам предстояло еще пару часов. Весь путь до Долины Бона молчала, даже если шла неподалеку от Илии. Джорна встречала королевскую чету со всей своей свитой. Ее парадный вид неуместно смотрелся рядом с похоронным обликом короля, хотя в черное облачилась фея, а не он.
– Ваша Истинность, – Джорна присела в глубоком реверансе вместе со всем своим сопровождением. – Ваше Величество, – добавила она, обратившись к королеве, одарив ее наклоном головы и едва заметным книксеном. – Мы рады встречать вас в Долине, несмотря на все причины, которые вас сюда привели. Можете быть уверены, к королеве отнесутся должным образом.
Илию насторожили ее слова. Он инстинктивно сделал шаг, закрыв собой Бону, уже в движении осознав, как нелепо смотрится его жест. Улыбка тронула тонкую линию губ Старшей леди.
– Как и положено относиться к королеве Эскалота, – добавила Джорна. – Государь, нам необходимо обсудить важные вещи. Не желаете прогуляться? В холмах сегодня бродит ветер, и будет чудесно, если только он составит нам компанию.
Оставив всех позади, Илия и Джорна пошли через луг. Король подставил старой фее локоть, и та повисла на нем, идти ей давалось непросто даже с тростью и опорой на мужчину.
– Для начала позвольте выразить вам сочувствие.
– Никто не умер, мадам, – слишком серьезно ответил Илия и, устыдившись своей деланой сдержанности, позволил мимике изобразить малую долю терзающих его чувств.
– Даже если бы и умер… Подле вас всегда сэр Тристан Трувер. – Она придавила ладонью его рукав, словно впечатывая мысль. – Именно об этом я и хотела поговорить. О вас с Курганом, государь. Наверняка вы думаете, что это противостояние двух. Но если я скажу, что это не так и одна из сторон имеет численное преимущество?
– Не сомневаюсь, мадам. Кургана заметно больше, – король безрадостно хмыкнул.
– Я говорю не о Кургане, а о благословенном Эскалоте, – туманно протянула Старшая леди. – Тристан славно потрудился: в нашем королевстве живут ныне несколько пробудившихся героев – и все у вас на службе.
– Ренара мне намекнула.
– Вот. – Джорна раскрыла руку ладонью кверху, словно зажимала в кулаке призовую идею, но там оказалось пусто.
– И чем, простите, ветхие истуканы и устаревшие танки помогут в грядущей бойне с новыми технологиями, которые усердно улучшали радожцы?
Они утопали по бедра в траве. Назойливая предвечерняя мошкара роилась и липла к прелой коже.
– У всех таких героев имеется чудесное свойство. Вот Курган берет силой физической, учитывая, сколько теперь у него крепких рук и быстрых ног. Эльфред – мудростью и решительностью. Не насмехайтесь, вы все делали вовремя и верно, государь. После стольких лет истощающих войн Эскалот все еще на плаву, накормлен и даже способен готовиться к новым битвам. Но главная ценность Эльфреда Великого – унаследованная традиция. О, государь, не стоит ее недооценивать – она еще вам пригодится!
Илия представлял, что держит в пригоршнях ничто – невесомую пустоту древних легенд, столь эфемерную, что и язык, на котором они написаны, давно схоронен под грудой новых слов.
– Какова роль фей? Едины ли они с моим намерением – намерением Эльфреда? – прямо спросил Илия.
И Джорна, не поюлив, ответила:
– Вне всяких сомнений, государь. Наша цель – сохранить наследие. И дабы не прозвучало пустозвонно, мы сделаем все, чтобы уцелели ожившие герои и их реликвии.
– Тогда помогите мне победить, – сощурившись, сказал Илия.
Они остановились, Илия посмотрел на столпившиеся фигуры вдалеке.
– Не беспокойтесь, – сказала Джорна, проследив за тоскующим взглядом Илии. – В Трините Ее Величеству ничего не грозит.
– Тогда в гостинице на меже Ренара сказала, что писала вам. И что вы считали Бону подходящей королевой, – вспомнил Илия, не удержав толику упрека.
– Я говорила не так, государь. Я говорила, – повторила она, – что ваша избранница станет каноничной эскалотской королевой. Они часто так делали – часто предавали. И раскаивались, только когда своды дворцов рушились на их головы.
Они вернулись к общему собранию, странно смотревшемуся посреди пустынных зеленых холмов с высокой травой: офицеры, пальеры, феи в их устаревших и причудливых одеждах и бледная Бона. Она не сводила с Илии взора, и от ее неустанной слежки ему делалось только хуже. Когда он прошел мимо, Бона робко обратилась:
– Ваша Истинность! – А потом еще тише добавила почти утонувшее в свистящих вихрях «пожалуйста».
Илия обернулся. Боне не нравилось выглядеть неловко – настолько поверженной – при подданных, но она снова попросила одними губами:
– Позволь попрощаться.
Илия просто стоял, воздушные потоки толкали его в спину, взъерошивали волосы. Бона приняла его молчание за немое приглашение и подошла. Илия только окинул взглядом присутствующих, чтобы те отступили на должную дистанцию и отвернулись. Феи последовали примеру Джорны, которая тактично отошла собирать редкие полевые цветы, притаившиеся в зеленых прядях холмов.
– Хочу, чтобы ты знал, что я – не предательница, – уже увереннее произнесла она. – Я никогда не меняла
