в этом месте.
– Отведи меня обратно, – требует она. – Верни меня туда, где моё место.
Они игнорируют её.
– Присмотри за Оливером, хорошо, душенька? – говорит Сэнди. – Лошадь и кибитка теперь твои. Позаботься о них.
– Хорошо.
Они добираются до берега великой чёрной реки, где у деревянного причала стоит вёсельная лодка. В ней сидит похожий на медведя Лодочник, а вторая фигура ждёт на причале, глядя поверх воды в густой туман, который окутывает всё, что ждёт за ней.
Фигура оборачивается. Это Император, полный красок.
– Что он здесь делает? – спрашивает Некромант. – Что происходит?
– Происходит то, – говорит Хоуп, наконец обращая на неё внимание, – что ты вернёшь свой долг.
– Долг? – выплёвывает она. – Я никому ничего не должна!
– Разве? – спрашивает Сэнди. – Ты много лет воровала души с той стороны. Выдёргивала их с законного места за рекой. Заставляла их возвращаться в мир живых, где у них не было другого выбора, кроме как скакать на спинах демонических псов. По моим подсчётам, ты в очень большом долгу.
Лодочник поднимает огромное весло и направляет его на Некроманта.
– Это твоя вина. Запредельное не в балансе из-за тебя. Я переправляю духов через реку, и там они должны оставаться. Но они надолго исчезали, расстраивая реку. Ты та, кто несёт за это ответственность?
– Так и есть, – говорит Император. Он стоит на причале, сцепив руки за спиной, и улыбается Сэнди. – Я ждал. Мы вступили в эту жизнь вместе, брат. Давай в следующую жизнь войдём тоже вместе. Но, я думаю, не раньше, чем мы проводим дорогую тётушку.
Смерть появляется рядом с Некромантом.
– Пойдём, дорогая, – весело говорит она, беря Некроманта за руку и ведя её к причалу. – Пора подниматься на борт.
– Я не хочу, – голос Некроманта полон паники. – Я не хочу плыть на лодке.
Она пытается сопротивляться, но это бесполезно. Смерть без особых усилий сажает её на борт. Вёсельная лодка раскачивается, когда она опускается на носовое сиденье.
Лодочник смотрит на неё с другого конца лодки, его чёрные глаза блестят, как жуки. Он берётся за вёсла и начинает грести по реке. Некромант оборачивается, на её бледном лице замешательство и страх.
– Назад, – говорит она. – Отвези меня обратно.
Но Лодочник продолжает грести по чёрной воде, пока не останавливается и не удерживает лодку на месте как раз перед тем, как начинается стена тумана.
– Они не перейдут на другую сторону? – спрашивает Хоуп.
Смерть улыбается ей сверху вниз.
– О нет. Только не она. У неё есть долг, который нужно выплатить. Её место там, куда в конце концов уходят все существа, переполненные злобой.
Оказавшись на лодке, Некромант видит движение в воде, бледные очертания во тьме. Оттуда вылезает рука, гнилая плоть на ней отслаивается от костей. Рука перегибается через борт лодки, жадно хватая Некроманта. Та кричит и перебирается на другой борт лодки, но из глубины появляется ещё одна гниющая рука, и ещё, и ещё, и ещё, все они вытягиваются из воды, хватаясь за борта лодки.
– Нет! – орёт Некромант, отталкивая их. – Нет!
Но руки неумолимы. Их холодная, смертельная хватка смыкается на её одежде, руках, ногах. Мёртвые руки тянут её, подтаскивают к краю лодки. Она бьётся, царапается и кусается, но мёртвые руки не чувствуют боли. Они с плеском утягивают её вниз.
На мгновение Некромант уходит под воду, затем её голова появляется на поверхности, в глазах дикий ужас.
– Помогите мне! Кто-нибудь, помогите мне!
Никто не двигается.
Руки закрывают ей лицо, тянут вниз голову, душат. Ей удаётся крикнуть в последний раз, прежде чем они утаскивают её под воду, и она погружается в глубины реки, чтобы присоединиться к ним навсегда.
Лодочник подгоняет шлюпку обратно к причалу.
– Она исчезла? – спрашивает Хоуп, уставившись на пузырящееся место, где ушла под воду Некромант. – Она действительно исчезла?
Хоуп продолжает смотреть, отчасти ожидая, что Некромант вынырнет из воды, как ужасное чудовище.
– Поверь, оттуда она не вернётся, – говорит Смерть. Она засовывает руки в карманы. – Мы можем продолжить, пожалуйста? Мне нужно вернуться к карточной игре. Я действительно рассчитываю на этот раз выиграть.
Сэнди делает шаг вперёд.
– Я готов.
– Подожди, – просит Хоуп. – Просто… просто подожди. Ещё немного. – Её охватывает ужасная паника. – А он не может вернуться? – умоляет она Смерть. – Неужели ты не можешь сделать исключение хотя бы на этот раз?
Смерть выглядит озадаченной.
– Это… не так работает.
– Всё в порядке, душенька, – говорит Сэнди. – Пришло моё время пересечь реку. – Он бросает взгляд в сторону тумана. – Я хотел бы узнать, что меня там ждёт.
Пока она следит за его взглядом, устремлённым в туман, Хоуп становится интересно: не смотрят ли где-нибудь на другом берегу реки её родители в ответ? Она подбегает к Сэнди, обхватывает его руками и крепко сжимает. Из её груди вырываются громкие рыдания. Она не хочет отпускать его, ни за что на свете. Этот замечательный, сумасшедший, храбрый, волшебный человек был лучшим отцом, о котором можно было только мечтать. Жизнь без него немыслима.
– Я люблю тебя, – произносит она.
– Я тоже люблю тебя, душенька. Ты будешь великолепна. Ты будешь делать замечательные вещи. Только не забывай меня, ладно?
– Никогда.
Он мягко отстраняется от неё и присоединяется к Императору на причале. Они обнимаются и идут к лодке. Маленькое судно слегка покачивается, когда они забираются внутрь и садятся бок о бок. Кивок Лодочника, и он берётся за вёсла и несколькими мощными гребками рассекает ими тёмную воду.
Сэнди на мгновение оборачивается и улыбается Хоуп, она машет рукой, по её щекам текут слёзы. Хоуп провожает его взглядом, пока лодка не достигает тумана, который клубится вокруг и поглощает их.
Сэнди Бёрнс ушёл.
Холодная рука Смерти опускается на плечо Хоуп. Всё кружится, и она падает.
Хоуп открывает глаза и снова оказывается в тайном саду, окружённом стеной, на территории замка. Некромант исчезла, и пламя великого костра ведёт себя странно: плюётся, прыгает и танцует. Она начинает различать яркие цветные полосы в пламени – зелёные, синие и пурпурные. Пламя разгорается всё ярче, ещё ярче, а затем опадает. Оно сжимается и сжимается, становится всё меньше и меньше, пока наконец не остаётся только одна точка ослепительного света размером со стеклянный шарик, плавающая там, где раньше было сердце огня.
Ничего не меняется.
Шар света дрожит. Из него доносится звук, похожий на свист закипающего чайника. Звук становится всё сильнее, пока Хоуп не приходится заткнуть уши, и даже тогда она слышит его, как будто он у неё в голове.
Затем…
БУМ!
Цвет.
Все краски мира взрываются ударной волной ослепительных
